Aders en slagaders zijn belangrijke spelers in de bloedsomloop van alle gewervelde dieren. Ze werken samen om bloed door het lichaam te transporteren en helpen bij elke hartslag zuurstof te geven en afvalstoffen uit elke cel te verwijderen. Slagaders voeren zuurstofrijk bloed uit het hart, terwijl aders zuurstofarm bloed terug naar het hart voeren. Een gemakkelijk geheugensteuntje is “A voor‘ slagader ’en‘ weg ’(van het hart).” (De uitzonderingen op deze algemene regel zijn de longvaten. De longaders transporteren zuurstofrijk bloed terug naar het hart vanuit de longen, terwijl de longslagaders zuurstofarm bloed van het hart naar de longen transporteren.)
Als de bloedvaten die zich het dichtst bij het hart bevinden, hebben slagaders te kampen met intense fysieke druk van het bloed dat er met kracht doorheen beweegt. Ze pulseren bij elke hartslag (daarom wordt je hartslag uit een slagader gehaald) en hebben ze dikkere wanden. Aders ervaren veel minder druk, maar hebben te kampen met de zwaartekracht om bloed van de ledematen terug naar het hart te krijgen. Veel aderen, vooral die in de benen, hebben kleppen om terugstroming en opeenhoping van bloed te voorkomen. Hoewel aderen in medische diagrammen vaak blauw worden weergegeven en soms blauw lijken door een bleke huid, zijn ze eigenlijk niet blauw van kleur. Licht werkt samen met de huid en zuurstofarm bloed, dat een donkerdere tint rood is, om een blauwe tint weer te geven. Aders die tijdens een operatie of in kadavers worden gezien, zien er bijna identiek uit als slagaders.