Meta is een woord waarvoor we, net als zoveel andere dingen, de oude Grieken te danken hebben. Toen ze het gebruikten, betekende meta verder, erna of achter. Het “voorbij” -gevoel van meta blijft hangen in woorden als metafysica of meta-economie. Maar dat is nog steeds niet de meta die de meesten van ons tegenwoordig tegenkomen.
Een van de meer populaire toepassingen van meta is tegenwoordig voor de betekenis die het beste wordt beschreven door de formule meta-X is gelijk aan X over X. Dus als we het woord data voor onze X nemen en het voorvoegsel meta- eraan toevoegen, krijgen we metadata of data over data. Een metatekst is een tekst over teksten, metacognitie is denken aan denken, en een meta-grap is een grap over grappen. De zelfreflectie van meta heeft ook geleid tot het gebruik van het woord als een op zichzelf staand bijvoeglijk naamwoord, waarbij meta wordt gebruikt om iets te beschrijven dat zelfreflecterend of zelfverwijzend is.
Het zelfverwijzende gevoel van meta lijkt vooral populair in de kunst. In zijn eenvoudigste vorm is een boek waarin een personage een boek schrijft of een film waarin een personage een film maakt, kan worden omschreven als meta. Sommige werken zijn meer meta dan andere. De film Birdman is bijvoorbeeld een film over een acteur die een superheld speelde in een film en die nu probeert om nieuw leven inblazen zijn carrière in het theater, en die acteur wordt gespeeld door een acteur die echt een superheld speelde in een film en nu probeert zijn carrière nieuw leven in te blazen in een film die meer op een toneelstuk dan op een film lijkt.
Als personages in een fictiewerk doen alsof ze zich ervan bewust zijn dat ze in een fictiewerk zitten, wordt deze techniek meta-referencing genoemd. Het wordt vaak gebruikt in metafictie, een fictiewerk waarin de auteur breekt met conventies om te laten zien dat het in feite fictie is.
In de wereld van gaming wordt meta in tweeën gebruikt. manieren. Meta kan worden gebruikt als een acroniem voor meest effectieve tactiek beschikbaar, en iets meta noemen betekent dat het een effectieve manier is om het doel van het spel te bereiken, of het nu gaat om het verslaan van andere spelers of om het spel zelf te verslaan. Meta kan ook een afkorting zijn voor metagame, wat informatie over het spel gebruikt, afgeleid van de wereld buiten het spel of zijn regels, om de uitkomst van het spel te beïnvloeden of een concurrentievoordeel te behalen.