De filosoof Jeremy Bentham heeft in zijn testament een beroemde aanvraag ingediend om zijn lichaam te ontleden en aan het publiek tentoon te stellen. Dit gebeurde, en zijn skelet zit nu in een glazen vitrine van University College London, versierd met een wassen hoofd, vest en jas en zat op een houten kruk, starend naar studenten vanuit de vitrine.
Bentham werd beschouwd als de grondlegger van het utilitarisme en een vooraanstaand pleitbezorger van de scheiding van kerk en staat, vrijheid van meningsuiting en individuele wettelijke rechten. En nu, van achter het graf, bevat zijn kadaver een webcam die de bewegingen van zijn toeschouwers registreert en deze live online uitzendt, onderdeel van het PanoptiCam-project van UCL dat onder meer bewakingsalgoritmen test. Terwijl ik dit schrijf, loopt een jong stel door de gang, zijn hand tegen haar onderrug gedrukt.
Prof.Melissa Terras, directeur van het UCL Center for Digital Humanities, vertelt me dat de camera is gebruikt om de beste manier te leren om verschillende mensen nauwkeurig te identificeren en te tellen in stilstaande beelden. UCL hoopt dat het discussie op gang zal brengen over hedendaagse bewaking, maar het is geen toeval dat deze webcam aan de doos van Bentham is bevestigd. Het PanoptiCam-project is een woordspeling op het “panopticon”, een soort institutioneel gebouw dat al lang erfenis.
De Panopticon-erfenis
Als architectonisch werk stelt het panopticon een wachter in staat om bewoners te observeren zonder dat de bewoners weten of ze wel of niet in de gaten worden gehouden. Als metafoor werd het panopticon in de tweede helft van de 20e eeuw opgeëist als een manier om de bewakingstendensen van disciplinaire samenlevingen op te sporen. Is het nog steeds een nuttige manier om na te denken over surveillance in een tijdperk van NSA en GCHQ?
De basisopstelling van Benthams panopticon is als volgt: er is een centrale toren omgeven door cellen. In de centrale toren is de wachter. In de cellen zitten gevangenen – of arbeiders, of kinderen, afhankelijk van het gebruik van het gebouw. De toren schijnt fel licht zodat de wachter iedereen in de cellen kan zien. De mensen in de cellen kunnen de wachter echter niet zien en moeten daarom aannemen dat ze altijd onder observatie staan.
“Het panopticon was oorspronkelijk niet Benthams idee. Het was dat van zijn broer. “, Zegt Philip Schofield, hoogleraar Geschiedenis van het juridische en politieke denken en directeur van het Bentham-project aan de UCL.
” Zijn broer Samuel werkte in Rusland op het landgoed in Krichev en hij had een relatief ongeschoolde personeel, dus ging hij midden in deze fabriek zitten en plaatste zijn personeel in een kring rond zijn centrale bureau zodat hij in de gaten kon houden wat iedereen aan het doen was. ”
Bentham ging op bezoek bij zijn broer in eind jaren 1780, zag wat hij deed en besloot dat de gecentraliseerde regeling op allerlei verschillende situaties kon worden toegepast – niet alleen gevangenissen maar ook fabrieken, scholen en ziekenhuizen.
Bentham slaagde erin de premier te overtuigen, William Pitt the Younger, om een panopticon National Penitentiary te financieren, maar een stroom van pro blems betekende uiteindelijk dat het project werd verlaten. Bentham heeft tijdens zijn leven nooit een panopticon zien bouwen. Een aantal gevangenissen hebben sindsdien panoptische elementen in hun ontwerp verwerkt, maar pas in de jaren 1920 werd het gebouw dat het dichtst bij een panoptische gevangenis kwam, het Presidio Modelo-complex in Cuba, berucht om corruptie en wreedheid, nu verlaten.
Het principe is centrale inspectie
De Franse filosoof Michel Foucault heeft de belangstelling voor het panopticon nieuw leven ingeblazen in zijn boek Discipline and Punish uit 1975. Foucault gebruikte het panopticon als een manier om de neiging van disciplinaire maatschappijen om haar burgers te onderwerpen te illustreren.
Hij beschrijft de gevangene van een panopticon als zijnde aan de ontvangend einde van asymmetrische bewaking: “Hij wordt gezien, maar hij ziet niet; hij is een object van informatie, nooit een onderwerp in communicatie.”
Als gevolg daarvan voert de gevangene zelf politie uit uit angst voor straf .
“Het principe is centrale inspectie”, zegt Schofield. “Je kunt centrale inspectie doen door cameratoezicht. Je hebt daarvoor geen rond gebouw nodig. Elektronische communicatie monitoren vanaf een centrale locatie, dat is panoptisch. De echte kern van Benthams panoptische idee is dat er bepaalde activiteiten zijn die beter kunnen worden uitgevoerd. wanneer ze onder toezicht staan. ”
In veel opzichten is de uitkijktoren in het hart van het panopticon een voorloper van de cameras die aan onze gebouwen zijn bevestigd – opzettelijk zichtbare machines met menselijke ogen aan het zicht onttrokken.
De parallellen tussen het panopticon en CCTV zijn misschien duidelijk, maar wat gebeurt er als je de wereld van digitale bewaking en gegevensverzameling betreedt? Zijn we nog steeds informatieobjecten terwijl we tussen cellen op onze smartphoneschermen vegen?
In tegenstelling tot het Panopticon weten burgers niet dat ze in de gaten worden gehouden
Jake Goldenfein, onderzoeker bij het Center for Media and Communications Law, University of Melbourne, vertelt me dat het belangrijk is om de corrigerende doeleinden van Benthams panopticon te onthouden wanneer je het beschouwt als een metafoor voor moderne surveillance.
“De relevantie van het panopticon als metafoor begint te verwelken als we gaan nadenken over de vraag of hedendaagse vormen van visualiteit (effectief digitaal en datagedreven) analoog zijn aan het centrale torenconcept. Bijvoorbeeld of dit soort visualiteit asymmetrisch is, en – wat ik nog belangrijker vind – wordt gecoöpteerd voor dezelfde politieke oefening. Betekent het feit dat we niet weten dat we in de gaten worden gehouden, dat we worden genormaliseerd op de manier waarop het panopticon bedoeld was om gedrag te corrigeren? ”
Zoals Goldenfein suggereert, is de asymmetrische blootstelling van gevangenen in het gebouw van Bentham van een andere orde dan overheidsinstanties zoals GCHQ houdt toezicht. In het panopticon zijn de bewoners zich constant bewust van de dreiging om in de gaten gehouden te worden – dit is het hele punt – maar staatstoezicht op internet is onzichtbaar; er is geen dreigende toren, geen dode-ogenlens die je aanstaart elke keer dat je een URL invoert.
Pas toen de Snowden lekte dat de schaal van NSA- en GCHQ-operaties bekend werd. Dit maakt het systeem waarschijnlijk panoptischer na Snowden, als we ons ervan bewust zijn, maar het is niet de officiële retoriek geweest. De oorspronkelijke nadruk, en nog steeds de nadruk, lag niet op het corrigeren van gedrag, maar op het bieden van veiligheid, namelijk tegen terroristen.
Een ander belangrijk verschil is de relatieve ongrijpbaarheid van gegevensbewaking. Met Benthams panopticon, en tot op zekere hoogte cameratoezicht, is er een fysiek gevoel van blootstelling tegenover autoriteit.
In de privéruimte van mijn persoonlijke browsen voel ik me niet blootgesteld – ik heb niet het gevoel dat mijn de hoeveelheid gegevens staat onder toezicht omdat ik niet weet waar die instantie begint of eindigt. We leven zoveel van ons leven online, delen zoveel gegevens, maar voelen lang niet zozeer gehecht aan onze gegevens als aan ons lichaam. Zonder fysiek eigendom en zonder een expliciet gevoel van blootstelling normaliseer ik mijn acties niet. De veronderstelde anonimiteit van internet betekent in ieder geval dat ik het tegenovergestelde doe.
Mijn gegevens staan echter onder toezicht, niet alleen door mijn regering, maar ook door bedrijven die er enorme hoeveelheden geld mee verdienen. Niet alleen dat, maar de hoeveelheid gegevens die aan regeringen en bedrijven wordt aangeboden, staat op het punt door het dak te gaan, en terwijl het dat doet, kan het panopticon weer als een model naar voren komen. Waarom? Omdat onze lichamen op het punt staan weer in de mix te worden gebracht.
Internet of things: moraal hervormd? Gezondheid behouden? Industrie gestimuleerd?
De opdoemende onderlinge verbinding tussen objecten in onze huizen, autos en steden, doorgaans het internet der dingen genoemd, zal de digitale bewaking ingrijpend veranderen. Met de komst van bredere netwerksystemen, aangekondigd door Googles Brillo en Apples HomeKit, zal alles, van wasmachines tot seksspeeltjes, binnenkort kunnen communiceren, waardoor een enorme hoeveelheid gegevens over ons leven wordt gecreëerd. En deze stortvloed aan gegevens zal niet alleen heen en weer worden gestuurd tussen objecten, maar zal zich waarschijnlijk een weg banen naar reservoirs van bedrijven en overheden.
Met alles van hartslagmeters in smartwatches tot gps-schoenen, wordt er weer een fel licht op ons lichaam geworpen. Zullen we ons blootgesteld voelen onder de blik van een centrale toren? Misschien niet, maar met gewoontes en fysieke statistieken die in kaart zijn gebracht tegen de norm, zullen we ons toch onder de loep genomen voelen. Een groot deel van de rechtvaardiging hiervan zijn de vermeende voordelen voor de gezondheid en het welzijn. “Moraal hervormd – gezondheid behouden – industrie versterkt” – niet Apple marketingmateriaal maar Benthams woorden over het panopticon.
Er is misschien geen centrale toren, maar er zullen communicerende sensoren zijn in onze meest intieme objecten.
Bentham wilde niet dat het panopticon een instrument zou zijn voor onderdrukking, en in feite leidde het falen ervan hem er uiteindelijk toe om later in zijn leven een soort anti-panopticon te ontwikkelen – waar een minister in een blootgestelde kamer zit en omringd door leden van het publiek die luisteren en vragen stellen.
Het idee is dat deze transparantie verantwoording aflegt, omdat de gevaarlijkste mensen in de samenleving heersers kunnen zijn. Het is belangrijk dat zij, evenals gevangenen, arbeiders en kinderen voelen zich bekeken.
Het is moeilijk om niet aan die audiëntiezaal te denken als je naar Bentham in zijn kist staart, een skelet op een kruk, een informatieobject geposeerd zodat iedereen het kan zien.
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via e-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger