Het Schlieffen-plan, dat tien jaar voor het begin van de Eerste Wereldoorlog was opgesteld, schetste een strategie voor Duitsland om gevechten in het oosten en westelijke fronten tegelijk. Maar wat zorgvuldig was ontworpen om een snelle “rechtse” aanval op Frankrijk aan te pakken en vervolgens op te rukken naar Rusland, sleepte zich voort tot een lelijke, meedogenloze uitputtingsoorlog.
“Het Schlieffen-plan werkte niet. omdat het was gebaseerd op alles dat goed ging en het geen onvoorziene omstandigheden had voor de mist van oorlog, ”zei Peter Fritzsche, professor geschiedenis aan de Universiteit van Illinois.
Het Schlieffenplan dankt zijn naam aan de maker, Graaf Alfred von Schlieffen, die diende als chef van de keizerlijke Duitse generale staf van 1891 tot 1906. Graaf Schlieffen stelde de operatie op tussen 1897 en 1905 nadat een alliantie tussen Rusland en Frankrijk in 1891 betekende dat Duitsland het hoofd kon bieden aan een oorlog op twee fronten .
Het Schlieffen-plan ging ervan uit dat Rusland traag was en Frankrijk zwak.
De strategie van Schlieffen ging ervan uit dat Rusland, dat onlangs de Russisch-Japanse oorlog had verloren, minstens zes weken nodig zou hebben om zijn troepen te mobiliseren en aan te vallen Duitsland vanuit het oosten. In die tijd zou Duitsland een aanval op Frankrijk organiseren door westwaarts te marcheren door neutraal gebied van Nederland en België.
Deze route vermeed de zwaar versterkte directe grens met Frankrijk. Dan zouden Duitse troepen naar het zuiden vliegen, een hamerslag door Vlaanderen, België en verder Parijs binnenvaren, waarbij ze de Franse troepen in minder dan 45 dagen omsingelden en verpletterden.
Zodra Frankrijk volgens het plan was verslagen, kon Duitsland het vervoert zijn soldaten naar het oosten met behulp van het spoorwegnet en zet ze in tegen de Russische troepen, waarvan Schlieffen dacht dat het zes weken nodig zou hebben om de oostgrens van Duitsland te mobiliseren en aan te vallen.
Helmuth Johannes Ludwig Von Moltke, directeur van de Duitse strategie van de Eerste Wereldoorlog (Bron: Bettmann Archive / Getty Images)
Het oorspronkelijke Schlieffen-plan werd later gewijzigd door andere militaire leiders.
Het plan van Schlieffen werd goedgekeurd door Helmuth von Moltke, chef van de Duitse generale staf toen de oorlog uitbrak in 1914. Moltke bracht enkele cruciale wijzigingen aan het plan aan, waaronder het verminderen van de Duitse troepen. het maken van de rechtse aanval op Frankrijk en binnenvallen via Belg ium, maar niet Nederland, tijdens het aanvankelijke offensief.
Het probleem, zegt prof. Fritzsche, is dat de Schlieffen-blauwdruk onbuigzaam is gebleken. Ten eerste weigerde België Duitsland vrije doorgang en vocht tegen de binnenkomende Duitse soldaten.
Het Engelse leger raakte er onmiddellijk bij betrokken.
Bovendien trok Engeland door de schending van het neutrale grondgebied van België de oorlog in, aangezien het beloofde te verdedigen België onder het Verdrag van Londen van 1839.
Na het hoofd te bieden aan hevig verzet in België en met soldaten van het Britse Rijk in de strijd naast Frankrijk, werd het geplande snelle offensief van Duitsland vertraagd.
De voorpagina van de Birmingham Evening Despatch op 4 augustus 1914 toen Groot-Brittannië de oorlog verklaarde aan Duitsland. Groot-Brittannië, geleid door premier Herbert Asquith, had Duitsland een ultimatum gesteld om België te verlaten. (Credit: Popperfoto / Getty Images)
Rusland reageerde sneller dan Schlieffen had aangenomen.
Rusland bleek ook meer te zijn bedreven in het mobiliseren van zijn leger dan de Duitse militaire leiders hadden verwacht. Rusland slaagde erin Oost-Pruisen binnen 10 dagen in augustus 1914 aan te vallen – niet zes weken zoals eerder werd aangenomen.
Het Russische aanvankelijke offensief werd verslagen, maar hun opmars bracht Duitsland ertoe om korpsen van Frankrijk naar Oost-Pruisen te sturen, bloedend. De Duitse troepen aan het westfront met essentiële strijdkrachten.
De Franse en Engelse legers waren veel taaier dan verwacht.
De strategie van het Schlieffenplan vereiste dat Frankrijk snel werd verslagen – maar dit gebeurde niet . Die mislukking leidde tot aanhoudende loopgravenoorlog aan het westelijk front. In die grimmige uitputtingsslagen, zoals de Slag om de Somme en de Slag om Verdun, waren de geallieerde troepen uiteindelijk in de minderheid dan de Duitsers.
Zoals Moltke tegen Kaiser Wilhem II vertelde nadat de uitgeputte Duitse troepen waren verslagen bij de Slag om de Marne, “Meneer, we hebben de oorlog verloren.”
Vier jaar later zou Moltkes prognose juist blijken.