Vuur is een van de belangrijkste krachten op aarde. Het gebruik van vuur door mensen werd lang beschouwd als een bepalende eigenschap van intelligentie, die ons scheidt van andere dieren. De exacte timing van de ontdekking en het gebruik van vuur door mensen is een onderwerp van voortdurend onderzoek geweest, maar misschien hebben twee vragen tot nu toe weinig aandacht gekregen: hoe was vuur op aarde voordat mensen verschenen? En welke ervaring met vuur kunnen de vroege mensen hebben gehad?
Er zijn drie hoofdcomponenten nodig voor vuur. Ten eerste moet er brandstof zijn om te verbranden. Ten tweede moet er zuurstof beschikbaar zijn – verbranding is in wezen een oxidatieproces dat warmte en licht afgeeft. En ten derde moet er een warmte- of ontstekingsbron zijn waardoor het vuur kan beginnen. We zouden geen vuur verwachten op een onvruchtbare aarde; er moet planten op het land zijn die als brandstof kunnen dienen. En vegetatiebranden kunnen pas ontstaan als het zuurstofniveau in de atmosfeer ongeveer 15% heeft bereikt. (Het is vandaag 21%.) Daarom smoren we een vuur met een deken of zand, pompen er koolstofdioxide op, of overspoelen het zelfs met water om het te blussen – om de zuurstof af te sluiten. De belangrijkste ontstekingsbronnen voordat mensen verschenen, waren blikseminslagen.
Ons bewijs van brand in het fossielenarchief (in diepe tijd, zoals we vaak verwijzen naar de lange geologische tijdspanne vóór mensen) is voornamelijk gebaseerd op het voorkomen van houtskool. Dit is het gedeeltelijk verbrande plantmateriaal dat overblijft nadat een brand is geblust. De oudste brand die op aarde is opgetekend, is geïdentificeerd door houtskool in gesteenten gevormd tijdens de late Siluurperiode, ongeveer 420 miljoen jaar geleden. Hoewel de planten zich op dat moment op het land hadden verspreid, zorgden fluctuerende niveaus van zuurstof in de lucht ervoor dat de eerste uitgebreide bosbranden die werden geregistreerd iets later kwamen, daterend van ongeveer 345 miljoen jaar geleden, het vroege Carboon.
We weten dat daar waren ook perioden in de geschiedenis van de aarde waarin de zuurstofniveaus in de atmosfeer hoger waren dan vandaag. Gedurende deze tijden zouden branden heter en frequenter zijn geweest. Een van deze intervallen met een hoog vuur vond plaats tijdens de latere stadia van het Krijt, toen dinosauriërs de aarde regeerden en bloeiende planten voor het eerst verschenen. Nieuw onderzoek suggereert dat veel planten die zich goed hebben aangepast aan een vurig landschap of inderdaad vuur nodig hebben om zich voort te planten, zoals sommige dennen, eucalyptusbomen en proteas, voor het eerst rond deze tijd verschenen, zon 90 miljoen jaar geleden.
Maar het was de verspreiding van grassen en graslanden zoals de savannes van Afrika, ongeveer 7 miljoen jaar geleden, die een grote impact had, niet alleen op het milieu maar ook op de dieren die er leven. Computermodellering suggereert dat savannes regelmatig vuur nodig hebben, anders kan de vegetatie veranderen in struikgewas en bos. In deze context zouden vroege mensen die op de savannes leefden vaak vuur in het landschap hebben gezien, en de eerste ontdekking zou het zien en volgen van het vuur zijn geweest. Verkoolde, dode dieren en planten die in het kielzog zijn achtergelaten, kunnen zijn verzameld, en dieren die het vuur ontvluchtten, werden in een hinderlaag gelokt en gedood.
De eerste fase van menselijke interactie met vuur, misschien al 1,5 miljoen jaar geleden in Afrika, is waarschijnlijk opportunistisch geweest. Vuur is misschien gewoon behouden gebleven. door brandstof toe te voegen, zoals mest die langzaam brandt. Een vuur zou niet alleen nuttig zijn geweest voor licht en warmte s nachts, maar ook om roofdieren af te schrikken, en de rook zou effectief zijn geweest om insecten op afstand te houden. Dit vermogen om ” stretch ”vuur was een nieuwe prestatie, alleen ontwikkeld door mensen.
Zoveel dat we redelijkerwijs kunnen speculeren. Maar het vinden van bewijs van het vroegste regelmatige gebruik van vuur is beladen, omdat het identificeren van oude haarden niet altijd eenvoudig is. Individuele gebeurtenissen zijn ook van beperkt nut; er moet bewijs zijn van meerdere sites.Er zijn claims voor dergelijk bewijs van locaties in zuidelijk Afrika die meer dan een miljoen jaar oud zijn, zoals de Wonderwerk-grot in de provincie Noord-Kaap. Duidelijk bewijs van gewoon gebruik van vuur komt echter uit grotten in Israël die tussen 400.000 en 300.000 jaar geleden dateren, en omvat het herhaaldelijk gebruik van één enkele haard in de Qesem-grot en aanwijzingen voor het braden van vlees.
De volgende stap was het vermogen te krijgen om een vuur te maken.
Dit zou een regelmatiger en beheerst gebruik mogelijk hebben gemaakt, waardoor de ontwikkeling van het koken en het uitbreiden van ons dieet mogelijk zou zijn. Volgens de Britse primatoloog Richard Wrangham heeft koken mogelijk een rol gespeeld bij de uitbreiding van onze hersenen. De haard zou waarschijnlijk een sociale focus hebben gevormd en de ontwikkeling van taal hebben bevorderd. Het gebruik van vuurstenen om vuur te maken kan al 400.000 jaar geleden zijn voorgekomen, maar concreet bewijs komt pas van 40.000 jaar geleden. Zoals de Amerikaanse archeoloog Andrew Sorensen en zijn collegas hebben gezegd: “Wij archeologen moeten nog nagaan, zelfs in grove chronologische termen – toen in onze vroege prehistorie vuur een onderdeel werd van de menselijke gereedschapskist.” De Britse archeoloog John Gowlett heeft de ontdekking van vuur door mensen beschreven als een ingewikkeld proces dat gedurende een lange periode plaatsvond.
De derde fase, waarin mensen vuur begonnen te gebruiken en regelmatig te beheersen en wijdverbreide basis, is misschien pas 7.000 jaar geleden begonnen. Dit kan het gebruik van vuur hebben omvat voor het opruimen van land voor landbouw en zelfs voor oorlogsvoering. Maar zelfs toen mensen het vuur zo beheersten dat het kon worden gebruikt om de landbouw te wijzigen, mogen niet uit het oog verliezen dat natuurbrand voornamelijk wordt beheerst door het klimaat.
Tegenwoordig lijken wij mensen zeker te zijn van ons vermogen om vuur te beheersen. Maar we moeten niet al te zelfverzekerd worden. De verspreiding van uitheemse grassen zoals Gamba-gras in Australië en Cheat-gras in Noord-Amerika hebben, samen met een opwarmend klimaat, een ernstige impact op de aard, omvang en frequentie van bosbranden. Het zou goed zijn als we rekening houden met het feit dat brand is een deel van de sto van de aarde ry in de afgelopen 420 miljoen jaar, en dat zal zo lang duren nadat we allemaal weg zijn.
Andrew C. Scott is auteur van het nieuwe boek Burning Planet uitgegeven door Oxford University Press, co- auteur van Fire on Earth: An Introduction gepubliceerd door Wiley en co-editor van The Interaction of Fire and Mankind, uitgegeven door de Royal Society.
Neem contact met ons op via [email protected].