WAMU begon als een AM-draaggolf studentenradiostation en tekende op 28 juli 1951 op 1200 kHz, voordat het in maart 1952 naar 590 kHz en in november 1952 naar 610 kHz ging. werd aangekondigd als een wedergeboorte van het vroegere radiostation van de universiteit, WAMC, dat vanaf januari 1947 twee jaar lang op 590 kHz werkte. Hoewel stations met draaggolfstroom geen vergunning of roepnaam krijgen van de FCC, gebruikte het “WAMU als een vertrouwde vorm van identificatie. De zender zond een breed scala aan door studenten geproduceerde programmas uit, waaronder muziek, nieuws, sport, radiodramas en debatten.
Gedurende de late jaren vijftig probeerden studenten en docenten te creëren een FM-station dat buiten de campus zou kunnen reiken en Washington, DC als geheel zou kunnen bedienen. Eind 1960 ontving de universiteit een niet-commerciële FM-uitzendvergunning en WAMU maakte zijn eerste FM-uitzending op 23 oktober 1961 op 88,5 MHz met een tweedehandse zender van 4000 watt, verkregen van WGBH in Boston, maar het was niet stri Omdat de roepnaam van de AM-draaggolfzender niet officieel was, nam de FM-zender de roepnaam “WAMU-FM” als achtervoegsel om zich te onderscheiden. In 1981 werd het achtervoegsel -FM geschrapt.
Het WAMU-FM-station werd opgericht als een “onderwijsstation” dat door de universiteit werd beheerd, niet als een door studenten gerund station. Desondanks produceerden ongeveer 75 AU-studenten, van wie velen ook bij het carrier-current station werkten, lokale programmering voor WAMU-FM. In het eerste jaar dat WAMU actief was, zond WAMU dezelfde programmering, die educatieve programmas, dramas en klassieke muziek omvatte, elke avond drie uur lang op AM en FM uit.
Vanaf het begin als een door studenten gerund station Verzorgde WAMU public affairs en educatieve programmering. Met de lancering van zijn FM-dienst in 1961 sloot WAMU zich aan bij het opkomende National Educational Radio Network, een voorloper van NPR. In 1971 was het station een van de oprichters van National Public Radio.
In 1967 begon WAMU-FM met het programmeren van bluegrassmuziek, die in zijn hoogtijdagen op het hoofdkanaal de Lee Michael Demsey Show en de Ray De Davis Show en weekends waren inclusief Stained Glass Bluegrass en West Virginia Public Radios Mountain Stage. Het station organiseerde een jaarlijks bluegrass-concert op Fairfax High School, evenals het jaarlijkse Pickin in the Glen-concert, met artiesten als Alison Krauss , Tony Rice, de Gibson Brothers, de Lewis Family, Hot Rize en Red Knuckles and the Trailblazers. Vanaf het einde van de jaren negentig begon het station echter zijn on-air bluegrass-programmering terug te brengen ten gunste van nieuws / talk-programmering. In de zomer van 2001 schakelde het station zijn weekdagprogrammering volledig over op al het nieuws en publieke aangelegenheden van verschillende providers, waaronder NPR, PRI, APM en de BBC World Service, en in september 2007 verwijderde het station de laatste van zijn bluegrass-programmering van zijn hoofdkanaal, verschuift het allemaal naar het HD2-subkanaal.
Op 7 mei 2004 begon WAMU-FM met digitale uitzendingen met behulp van de HD Radio-standaard en lanceerde het Americana-muziekstation Bluegrass Country op zijn HD2-subkanaal. Het station exploiteerde jarenlang ook een HD3-dienst, WAMU-3, die een mix van spraak- en muziekprogrammering uitzond, inclusief simulcast-programmering van de WTMD van Towson University.
Eveneens in 2004 bracht de prominente Washington-journalist Ellen Wadley Roper verliet WAMU een legaat van $ 250.000, het grootste geschenk in de geschiedenis van het station.
Toen collega-openbare radiostation WETA in 2007 terugkeerde naar een volledig klassiek muziekformaat, werd WAMU het enige van Washington, DC. fulltime openbaar nieuwsstation, waarmee een einde kwam aan twee jaar competitie tussen de stations voor het NPR-nieuwspubliek van DC.
In de zomer van 2010 lanceerde WAMU een Eastern Shore-relaisservice op WRAU 88,3 MHz in Ocean City, Maryland . WRAU bevat lokale inhoud, zoals nieuws, verkeer en weer, samen met simulcasts van WAUM s belangrijkste kanaalprogrammering.
In december 2015 kondigden WAMU-leidinggevenden aan dat Diane Rehm, die al lang programma presenteerde, begon die in 1973 bij WAMU werkte, zou haar show na de presidentsverkiezingen van 2016 aftreden, wat een grote schok zou betekenen in de programmering van WAMU. Rehm, toen 79, verklaarde dat ze een jongere stem wilde voor haar plaats bij WAMU. Ook verloor Kojo Nnamdi het tweede uur van uitzending van zijn lokale public affairs-show in 2015, wat een trend laat zien naar gemakkelijker toegankelijke media voor jongere consumenten.
In februari 2018 werd aangekondigd dat WAMU, KPCC en WNYC hadden de archieven van Gothamist gekocht en WAMU zou de publicatie van de lokale nieuwssite DCist in Washington in het voorjaar van 2018 hervatten. WAMU lanceerde DCist opnieuw op 11 juni 2018.
WVAUEdit
Het door studenten gerunde WAMU-carrier-current-station bleef actief op AM en probeerde in 1979 om te bouwen tot een erkend FM-station. Ter voorbereiding op de verhuizing kreeg het station de nieuwe naam WVAU, “The Voice of American University”. WVAU werkte kort op 101,7 MHz, met behulp van een reeks experimentele FM-versterkers die zijn ontworpen om de ontvangst te beperken tot de AU-campus.Het ging in 1988 over van draagstroom naar FM via de kabel en stopte in 1997, waarna het in 2001 weer opdook als een alleen-internetstation. In 2014 werd WVAU door CMJ uitgeroepen tot het beste door studenten beheerde, alleen-internetstation.