Mannen laten misschien een baard laten groeien of een snor onderhouden alleen voor extra stijlpunten, maar het gezichtshaar van de kat heeft niets met mode te maken. De snorharen – of vibrissae – van een kat zijn een goed geslepen sensorisch hulpmiddel dat een kat helpt in het donker te zien en hongerige roofdieren te vermijden.
Snorharen zijn zeer gevoelig tastbaar haren die in patronen groeien op de snuit van een kat, boven zijn ogen en elders op zijn lichaam, zoals de oren, kaken en voorpoten. Aan de wortel van elk van deze lange, stijve haren bevindt zich een follikel vol zenuwen.
Door met zijn snorharen tegen een voorwerp te strijken, kan een kat de precieze locatie, grootte en textuur van het voorwerp detecteren, zelfs in het donker. Deze functie is vooral handig voor een kat die probeert te peilen of hij in een kleine ruimte past. Whiskers detecteren ook veranderingen in luchtstromen, waardoor katten naderende gevaren kunnen detecteren.
Snorharen maken katten niet alleen bewust van hun omgeving, maar kunnen mensen ook enig inzicht geven in de gemoedstoestand van hun huisdier. Een reeks strakke snorharen, die over het gezicht worden getrokken, is bijvoorbeeld een goede indicatie dat Kitty zich bedreigd voelt, terwijl ontspannen snorharen, die van het gezicht af wijzen, duiden op een tevreden kat.
Natuurlijk zijn katten niet de enige zoogdieren met snorharen. De meeste zoogdiersoorten, inclusief primaten, zijn uitgerust met deze buitenzintuiglijke receptoren. Biologen denken dat zoogdieren snorharen ontwikkelden omdat ze hulp nodig hadden om hun omgeving s nachts waar te nemen.
De eerste kleine zoogdieren deelden de wereld met dinosaurussen en moesten zich aanpassen aan de nachtelijke jacht, toen hun roofdieren nog leefden. minder actief. Whiskers hielpen deze hongerige dieren voedsel te vinden en door donker terrein te navigeren. Deze evolutionaire aanpassing helpt ook te verklaren waarom de snorharen van veel nachtelijke of aquatische carnivoren – zoals ratten, zeehonden en walrussen – zo prominent aanwezig zijn.
Volg Elizabeth Palermo op Twitter @techEpalermo, Facebook of Google+. Volg WordsSideKick.com @livescience. We “zijn ook op Facebook & Google+.