Niets lijkt vrediger dan een slapende baby. Maar achter die serene kleine uitdrukking, ontvouwen zich fantastische dramas, zoals theatervoorstellingen achter gesloten toneelgordijnen? Of is het podium vrij?
Volgens de psycholoog David Foulkes, een van s werelds toonaangevende experts op het gebied van kinderdromen, stellen mensen vaak ten onrechte het waarnemingsvermogen van hun baby gelijk aan een vermogen om te dromen. “Als een organisme bewijst dat het een realiteit kan waarnemen, dan zijn we geneigd te denken dat het er ook een kan dromen”, schreef Foulkes in “Children” s Dreaming and the Development of Consciousness “(Harvard University Press, 2002). Maar gezien de onvolwassenheid van de “beperkte pool van ervaringen en hun hersenen” van babys, denken Foulkes en andere neurowetenschappers dat ze de eerste paar jaar van hun leven eigenlijk droomloos zijn.
Dat is ondanks het feit dat ze vanaf de geboorte daarna komen slapende babys de REM-slaapfase (snelle oogbeweging) binnen – de fase waarin volwassenen dromen. En jongen, doen ze dat: pasgeborenen brengen de helft van hun slaaptijd door in REM, vergezeld van schokkerige oogbollen, spiertrekkingen en een karakteristiek zaagtandpatroon op hersenscans. Ter vergelijking: volwassenen brengen slechts een kwart van hun slaaptijd door in REM en de rest in de droomloze niet-REM-fase, gekenmerkt door langzaam variërende hersengolven. Als babys tijdens REM zouden dromen, zouden ze dromen voor het equivalent van een volledige werkdag van acht uur. Dat zou veel kilometers kosten om uit de weinige afbeeldingen die ze “hebben verzameld van de gezichten van hun slaapkamer, speelgoed en ouders” te halen.
In plaats daarvan geloven neurowetenschappers dat REM-slaap een heel andere rol speelt bij pasgeborenen en zuigelingen: het stelt hun hersenen in staat om paden te bouwen, geïntegreerd te raken en hen later te helpen taal te ontwikkelen. (Op dezelfde manier leren jonge vogels liedjes tijdens de REM-slaap.) Terwijl al dat gromwerk aan de gang is, missen ze de hoofdruimte en het vermogen om zichzelf voor te stellen als de helden van babyavonturen, of om fantasiespeelgoed te verzinnen.
Dromen, denken neurowetenschappers, is een cognitief proces dat ontstaat in de vroege kinderjaren, zodra kinderen het vermogen hebben verworven om dingen visueel en ruimtelijk voor te stellen. Volgens onderzoek van Foulkes en zijn collegas beschrijven zelfs kinderen van 4 of 5 jaar oud doorgaans dromen die statisch en duidelijk zijn, zonder bewegende of handelende karakters, weinig emoties en geen herinneringen.
Levendige dromen met gestructureerde verhalen die zich afspelen op de leeftijd van 7 of 8, rond dezelfde tijd dat kinderen een duidelijk begrip van hun eigen identiteit ontwikkelen. Onderzoekers denken dat zelfbewustzijn noodzakelijk is om het zelf in dromen in te voegen. In feite is de hoeveelheid zelfkennis die een kind bezit – haar begrip dat ze dezelfde persoon zou zijn, zelfs als ze een andere naam had, bijvoorbeeld, en dat ze dezelfde persoon is als toen ze een baby was – sterk correleert met de levendigheid en de hoeveelheid plotstructuur in de dromen van dat kind.
Wanneer de bevindingen van Foulkes over dromen bij kinderen verband houden met babys, komen neurowetenschappers tot de nogal teleurstellende conclusie dat babys niet veel dromen van alles. Hun hersens zijn anderszins betrokken.
Volg Natalie Wolchover op Twitter @nattyover. Volg Life s Little Mysteries op Twitter @llmysteries en sluit je dan bij ons aan op Facebook.