Volg de gele stenen weg naar Land of Oz, ooit de vreemdste van North Carolina -verlaten themapark

Ergens boven de Blue Ridge Mountains in North Carolina, helemaal hoog, is een plek waar problemen wegsmelten als citroendruppels. Maar je hoeft niet te vliegen als een blauwe vogel of je te laten meeslepen door een twister om boven de schoorsteentoppen te landen – volg gewoon de kronkelende, dubbelgeel omzoomde weg naar de top van Beech Mountain.

Gelegen 1.500 meter boven de stad Banner Elk, North Carolina, ligt Land of Oz, een ooit verlaten themapark gebaseerd op de roman van L. Frank Baum uit 1900, The Wonderful Wizard of Oz. Hoewel Baums boek (een van de 14 Oz-romans die hij voor zijn dood in 1919 schreef) populair was, was het de filmaanpassing van MGM uit 1939, The Wizard of Oz, die het verhaal van Dorothy Gale en haar drie lieve metgezellen in de stratosfeer van de popcultuur katapulteerde. De film, met Judy Garland in de hoofdrol, is de afgelopen 80 jaar doorgegaan met het betoveren en inspireren van generaties kinderen – en volwassenen -.

Land of Oz, dat voor het eerst zijn smaragdgroene poorten opende in 1970 en pas 10 jaar sloot later, nu meerdere keren per jaar heropent: in de vroege zomer voor het interactieve evenement Journey with Dorothy, en op september middagen en avonden voor Autumn at Oz en Dining with Dorothy.

Toen ik een kind was, keek ik zo vaak naar The Wizard of Oz dat onze VHS-band het op een dag begaf vanwege pure uitputting . Toen ik ouder werd, wist ik natuurlijk dat Oz geen echte plaats was – zelfs in de film wordt het uiteindelijk allemaal onthuld als een uitgebreide koortsdroom. Ik ben geboren vijf jaar nadat het laatste paar robijnrode pantoffels over de glimmende gele stenen weg was gesprongen hoog boven op Beech Mountain, maar in september realiseerde ik eindelijk mijn droom om Land of Oz te bezoeken.

Herfst bij Oz

De lucht is blauw en de wolken zijn ver achter me terwijl ik langzaam door de talloze, maagkrakende haarspeldbochten langs Beech Mountain Parkway navigeer. Bezoekers die in Oz op zoek zijn naar hun hartenwens, hoeven geen heks te liquideren of een bezemsteeloffer te brengen; het enige dat nodig is voor toegang is een geel polsbandje. Kaartjes voor Autumn at Oz, het populairste evenement van het park, gaan meestal in juni in de verkoop. Het festival van dit jaar werd uitgebreid tot twee opeenvolgende weekenden ter herdenking van de 80ste verjaardag van de theatrale release van de film op 25 augustus 1939, en omvatte verkopers van eten en handwerk, ponyrijden en optredens door de autoriteiten van Oz.

Na het parkeren in het centrum van Beech Mountain stap ik aan boord van een shuttle (geleend van een lokale christelijke reisgroep) die bezoekers meeneemt op een rit van 10 minuten verder de berg op langs Oz Road. De shuttle stopt op de smalle weg om dalende voertuigen te laten passeren, maar een scherm met The Wizard of Oz in een lus houdt ons bezig. Passagiers spreken de woorden samen met de geliefde personages uit, en onze kleine shuttle bevat een leeuw op kinderformaat, een vogelverschrikker en verschillende Dorothys.

• 

• 

• 

• 

We worden afgezet bij de Judy Garland Memorial Overlook, een prieel met een fantastisch uitzicht op de weelderig groen landschap. De bladeren beginnen net wat van hun glans te verliezen op hun weg van heldergroen naar diep goud en rood. Er hangt een lichte kilte in de lucht, maar ondanks de naam van het festival is de herfst nog niet gekomen in Oz.

Het vrolijke oude Land van Oz

In 1966 besloten drie broers – Grover, Harry en Spencer Robbins – om een entertainmentcomplex te bouwen op de top van Beech Mountain. Hun belangrijkste attractie was om een skioord te zijn, maar de gebroeders Robbins hadden een manier nodig om bezoekers te trekken buiten de korte winter van het gebied. West-Noord-Carolina is geen Kansas, maar volgens het boek van Tim Hollis, The Land of Oz, overlegde de familie Robbins met een Charlotte-ontwerper, Jack Pentes, die er al jaren van droomde om een park met Oz-thema te creëren.

“Het waren de inheemse bomen, verwrongen en knoestig door eeuwenlange blootstelling aan het barre bergklimaat die hem deden denken aan de slechtgehumeurde appelbomen in MGMs filmversie uit 1939 van The Wizard of Oz”, schrijft Hollis.

Er waren verschillende soortgelijke parken gepland sinds Baums boek debuteerde – waaronder een van Baum zelf – en er waren Delen met Oz-thema binnen de Wereldtentoonstelling van Chicago in 1933 en op Cincinnatis Coney Island. Maar Land of Oz was het eerste volledige park dat volledig was gewijd aan de heldendaden van Dorothy en de personages die ze ontmoet tijdens haar reis naar de Emerald City.

De film, die in hetzelfde jaar werd uitgebracht als Gone with the Wind, was geliefd bij critici, maar slaagde er aanvankelijk niet in om een aanzienlijk deel van zijn enorme budget van $ 2,7 miljoen (bijna $ 50 miljoen vandaag) terug te verdienen. Het leverde pas winst op toen het opnieuw werd uitgebracht in 1949, en het werd pas een belangrijk onderdeel van het huishouden tot het televisiedebuut in 1956. De dood van Judy Garland in 1969 hernieuwde de belangstelling van het publiek voor de film en nieuwe generaties ontdekken het elke keer. dag.

• 

• 

• 

• 

• 

• 

• 

• 

• 

Hoewel MGM de rechten behoudt op het uiterlijk van de film, kwamen Baums verhaal en personages het publieke domein binnen in 1956. In 1970 hield MGM een enorme veiling van oude Hollywood-rekwisieten en -kostuums, waaronder honderden items uit The Wizard of Oz. Spencer Robbins wist met zijn budget van $ 25.000 verschillende belangrijke stukken aan te schaffen, waaronder een van Dorothys kenmerkende blauwe gingham-jurken. De belangrijkste wedstrijd van Robbins was actrice Debbie Reynolds, die van plan was haar eigen museum met filmmemorabilia te openen.

Volgens Hollis sloten Robbins en Reynolds een deal waarin werd bepaald dat Land of Oz Reynolds zijn Oz-memorabilia in het laagseizoen van het park zou uitlenen als ze niet op bepaalde items zou bieden. Reynolds – samen met Harry Robbins en Pentes – knipte het lint door op de openingsdag, vergezeld van haar dochter, Carrie Fisher (zeven jaar voor Star Wars).

Op 28 december 1975 raasde een verwoestende brand door Oz, waarbij veel van de rekwisieten die waren opgeslagen voor de winter. Het theater en de cadeauwinkel waren beschadigd en Garlands gingham-jurk werd vermist. Het park is herbouwd, maar de jurk is nooit teruggevonden. Tegen een extra vergoeding kunnen bezoekers van het festival van dit jaar een klein geïmproviseerd museum in de buurt van de parkeerplaats bezoeken, waar een paar opmerkelijke stukken zijn ondergebracht, waaronder kostuums gedragen door de munchkins, een Winkie Guard-speer en de Emerald City poortwachterscape.

Het is een twister

Na het uitkijken loop ik een paar honderd meter en ontdek dat ik in feite in Kansas ben.Land of Ozs versie van de staat Midwest omvat een klassieke rode schuur, de witte Gale-boerderij (hier meer Amerikaans-gotisch dan gammele), de wagen van Professor Marvel, Baums Bazaar (een souvenirwinkel) en het Gale Gable-paviljoen, dat gevuld is met limonade en verse ketelgraan.

Mevrouw Almira Gulch kijkt me fronsend aan en vraagt of Ik heb Dorothy gezien. “Haar kleine hondje beet me!” roept ze, terwijl ze naast haar fiets poseert en haar grijze jurk optilt om haar zwart-wit gestreepte kousen te laten zien als ze mijn camera ziet. Drie boerenknechten doen een kleine mal om de menigte op te warmen, en dan gaat Dorothy – natuurlijk met een Cairn Terriër genaamd Toto – naar een gebied met maïsstengels en hooibergen en begint de klassieker van Harold Arlen, Over the Rainbow, te zingen.

Een klein meisje verkleed als Dorothy dwaalt de scène binnen – een sentimenteel moment voor iedereen met een hart. Anderen moeten naar de Emerald City om er een te vinden, en in Land of Oz is de enige weg vooruit door het Gale-huis. Ik loop door de boerderij en de donkere kelder in, waar de trappen draaien en draaien – een tornado simuleren – en zet me terug naar boven. De vloeren staan schuin en alles staat nu scheef; het is moeilijk om te lopen of denk helder – maar zodra ik weer buiten ben, realiseer ik me dat ik niet meer in Kansas ben.

• 

• 

• 

• 

• 

• 

Grote, kleurrijke bloemen bloeien aan de bomen, rijpe rode appels bengelen verleidelijk aan takken, en de gele bakstenen weg strekt zich voor me uit. Net als Dorothy – en duizenden voor mij – ben ik in de technicolor-wereld van Oz geduwd.

Heks, alstublieft

Autumn at Oz is gericht op ouders en kleine kinderen, maar ik zie fans van alle leeftijden. Ik zie verschillende paar robijnrode pantoffels; er is een hulphond verkleed als Glinda de goede heks en t-shirts met afbeeldingen met Oz-thema en slogans zoals Witch, Please. Bezoekers volgen de weg met gele stenen en staan in de rij om fotos te maken met personages, waaronder Glinda, de laffe leeuw, de vogelverschrikker, de blikken man, vliegende apen, Winkie Guards, de boze heks van het Westen en Dorothy zelf.

Land of Oz was nooit echt een pretpark; er was maar één echte rit (een soort skilift veranderd in hete luchtballon) en er is niet veel meer over van het oorspronkelijke park. Nadat het in 1980 werd gesloten – deels als gevolg van de gascrisis in de jaren 70 en de afgelegen locatie, raakte het park in verval. populaire bestemming voor stedelijke ontdekkingsreizigers, en gele bakstenen, die speciaal voor het park waren gebakken, begonnen te verdwijnen g.

In de jaren 90 kocht Cindy Keller van Emerald Mountain Realty het park en begon Autumn in Oz als een reünie voor voormalige werknemers van Land of Oz. Het bleek populair en nu bezoeken duizenden mensen het jaarlijkse openbare festival. In 2013 voegde het park de Journey with Dorothy-evenementen toe in juni en juli en dit jaar konden fans ook Showcase-zaterdagen bijwonen, met Q & A-sessies met medewerkers van de oorspronkelijke run van het park.

Geen plaats zoals thuis

Ik bereik eindelijk de smaragdgroene poorten die OZ spellen – de bel is buiten gebruik, dus ik klop – en begeef me naar de Emerald City.In afwachting van degenen die het einde van de gele stenen weg halen, wachten een paar ambachtelijke verkopers, een foodtruck, een kleine koopwaartafel en vertegenwoordigers van een Oz-fangroep. Ik maak fotos van de tovenaar, klaar om op te stijgen in zijn heteluchtballon versierd met de woorden “State Fair Omaha”, en een wit paard badend in lichten-van-een-andere-kleur.

Net als de tovenaar zelf, is de Emerald City een beetje een schijnvertoning. In 1986 werd het hele oorspronkelijke complex platgewalst om plaats te maken voor een woonwijk en in het felle bergzonlicht zien de tijdelijke tenten en het groene astro-gras er goedkoop uit (de souvenirs zijn dat helaas niet).

Zelfs de film heeft een beetje van zijn glans verloren wanneer bekeken door mijn volwassen ogen; elke nieuwe high-definition restauratie, technologische innovatie en documenta achter de schermen ry verbrijzelt de illusie verder. Een groot deel van de volwassenheid wordt besteed aan het ontdekken dat kinderdromen onrealistisch zijn – maar er is echt vreugde te vinden in het cultiveren van kennis, empathie, moed en hechte vriendschappen. En soms, als je echt geluk hebt, mag je een dag in Oz doorbrengen.

In navolging van Dorothys voorbeeld blijf ik niet te lang in de Emerald City. Ik sluit mijn ogen, tik drie keer met mijn hielen tegen elkaar en denk bij mezelf: “Er is geen plaats zoals thuis.” En als dat niet werkt, stap ik aan boord van de volgende shuttle en ga terug de berg af.

• 

• 

• 

• 

• 

Als je gaat

Reis met Dorothy vindt plaats in juni e and July and Autumn at Oz vindt plaats in september in Land of Oz.