De Eerste Wereldoorlog, oorspronkelijk de Grote Oorlog genoemd, resulteerde in meer dan negen miljoen doden. Het officiële uitgangspunt was de moord op de erfgenaam van de Oostenrijks-Hongaarse troon, aartshertog Franz Ferdinand van Oostenrijk. Dit was echter gewoon de vonk die een tondelvat van overbouwde legers, imperiale spanningen en complexe allianties ontstak die twee tegengestelde politieke krachten in Europa creëerden: de geallieerden en de centrale mogendheden.
De Grote Oorlog werd een uitputtingsoorlog vanwege het gebruik van loopgravenoorlog, waarbij beide partijen uitgebreide loopgraven groeven waar ze zich voor konden schuilen het artillerievuur van de vijand. De loopgraaf zou worden beschermd door prikkeldraad. Tussen de loopgraven strekte zich Niemandsland uit, en troepen die over de top werden besteld, moesten naar boven klimmen en een aanzienlijke ruimte doorkruisen die niet was beschermd tegen de vuurwapens van de vijand. om hun vijanden te bereiken en aan te vallen. Zon aanval zou gewoonlijk slechts een klein stukje land, als er al was, een kant krijgen en zou resulteren in veel doden. Chemische aanvallen waren nog niet verboden; Wilfred Owens gedicht Dulce et Decorum Est “beschrijft de ervaring van een gasaanval.
Tijdens het leven in de loopgraven waren de omstandigheden erbarmelijk. Ziekte was wijdverbreid: loopgraven, waarin soldaten leden aan gangreen en schimmel als gevolg van natte, modderige omstandigheden; Loopgravenkoorts, waaronder conjunctivitis, huiduitslag en hoofdpijn; en geulmond, of acute necrotiserende ulceratieve gingivitis. Ten minste twee miljoen doden in de loopgraven waren het gevolg van ziekten voordat het Verdrag van Versailles de oorlog op 28 juni 1919 beëindigde.
In de nasleep van de oorlog ontstond een groep jonge mensen die bekend stond als de “Verloren Generatie”. De term is ontstaan uit iets dat Gertrude Stein zag dat de eigenaar van een garage tegen zijn jonge werknemer zei, wat Hemingway later gebruikte als een epigraaf bij zijn roman The Sun Also Rises (1926): “Jullie zijn allemaal een verloren generatie.” Deze beschuldiging verwees naar het gebrek aan doel of drive als gevolg van de gruwelijke ontgoocheling die werd gevoeld door degenen die opgroeiden en de oorlog hebben meegemaakt, en toen in de twintig en dertig waren. Na een zinloze dood op zon grote schaal te hebben gezien, verloren velen het vertrouwen in traditionele waarden als moed, patriottisme en mannelijkheid. Sommigen werden op hun beurt doelloos, roekeloos en concentreerden zich op materiële rijkdom, niet in staat om in abstracte idealen te geloven.
In de literatuur verwijst de “Lost Generation” naar een groep schrijvers en dichters die mannen en vrouwen waren in deze periode. Allen waren Amerikaans, maar verschillende leden emigreerden naar Europa. De bekendste leden waren Gertrude Stein, Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald en T.S. Eliot.
Gemeenschappelijke themas in literaire werken van leden van de Lost Generation zijn:
Decadentie – Denk aan de uitbundige feesten van James Gatsby in Fitzgeralds The Great Gatsby of die van de personages in zijn Tales of the Jazz Age. Denk aan het doelloze reizen, drinken en feesten in de kringen van expats in Hemingways The Sun Also Rises and A Moveable Feast. Met idealen die zo grondig werden verbrijzeld door de oorlog, was voor velen hedonisme het resultaat. Lost Generation-schrijvers onthulden de smerige aard van het oppervlakkige, frivole leven van de jonge en onafhankelijke rijken in de nasleep van de oorlog.
Genderrollen en impotentie – Geconfronteerd met de vernietiging van de ridderlijke noties van oorlogvoering als een glamoureuze roeping voor een jonge man, werd een serieuze slag toegebracht aan de traditionele genderrollen en de beelden van mannelijkheid. In The Sun Also Rises is de verteller, Jake, letterlijk impotent als gevolg van een oorlogswond, en in plaats daarvan is het zijn vrouwelijke liefde Brett die de man speelt, seksuele partners manipuleert en de leiding over hun leven neemt. Denk ook aan het gedicht van T. S. Eliot, The Love Song of J. Alfred Prufrock, en het onvermogen van Prufrock om zijn liefde te betuigen aan de niet nader genoemde ontvanger.
Geïdealiseerd verleden – In plaats van de verschrikkingen van oorlogsvoering onder ogen te zien, werkten velen om een geïdealiseerd maar onbereikbaar beeld van het verleden te creëren, een glanzend beeld dat in de werkelijkheid niets te maken heeft. Het beste voorbeeld is Gatsbys idealisering van Daisy, zijn onvermogen om haar te zien zoals ze werkelijk is, en de slotregels van de roman na al zijn dood en teleurstelling:
“Gatsby geloofde in het groene licht, de orgastische toekomst dat jaar na jaar verdwijnt voor ons. Het ontgaat ons dan, maar dat maakt niet uit dat we morgen sneller zullen rennen, onze armen verder zullen strekken … En op een mooie ochtend … Dus we sloegen verder, boten tegen de stroom in, onophoudelijk teruggevoerd in het verleden. “