Trump heeft geen wetenschapsadviseur. Deze slijmzwam is beschikbaar.

Op 7 februari kreeg Jeff Sessions, de Amerikaanse procureur-generaal, een brief gestuurd namens slijmerige wezens die sinds mei een gezamenlijke faculteitsaanstelling hebben genoten op Hampshire College in West-Massachusetts. De aanbeveling van de slijmzwam voor Sessions was dat “cannabis en zijn chemische derivaten door de Amerikaanse overheid moeten worden gelegaliseerd.”

Sessions was niet de enige kabinetsfunctionaris die een brief ontving van de schimmel (die technisch gezien meer op een amoebe lijkt, maar daar komen we wel op terug). De slijmzwam moedigde ook de minister van Binnenlandse Veiligheid Kirstjen Nielsen aan om een opengrenzenbeleid te voeren, de beheerder van de Environmental Protection Agency Scott Pruitt om offshore boren te verbieden Secretaris voor Huisvesting en Stedelijke Ontwikkeling Ben Carson om nog een keer naar voedselwoestijnen te kijken.

De mal is Hampshire Colleges eerste “niet-menselijke inwonende geleerde”, compleet met een eigen kantoor en facultaire webpagina. (Dit past heel goed bij de cultuur van Hampshire College, een instelling die zo vrijzinnig is dat ze geen “majors” heeft en die onlangs een evenement organiseerde waarin “de effecten van massale opsluiting door middel van dans” werden onderzocht.)

Met de hulp van menselijke onderzoeksassistenten gebruikt de slijmzwam de probleemoplossende vaardigheden die het gedurende een miljard jaar evolutie heeft opgedaan om beleidsproblemen aan te pakken. Het project bevindt zich op het snijvlak van wetenschap, filosofie en kunst. En het moedigt ons aan om natuurlijke vormen van intelligentie te overwegen die buiten de menselijke geest bestaan.

Omdat ze geen hersenen of neuronen hebben, zijn slijmzwammen – ook bekend als Physarum polycephalum – ongelooflijk intelligent, capabel van het oplossen van complexe problemen met extreme efficiëntie. Een bijkomend pluspunt: ze zijn van nature onpartijdig.

“Slijmzwammen zijn geen Republikeinen en geen Democraten; ze zijn neutraal; ze zijn anders”, zegt Jonathon Keats, de experimentele filosoof die Hampshire overtuigde om de mal te promoten bij de gelederen van zijn faculteit en die de brieven schreef om hun werk te interpreteren. “Door te observeren wat ze doen, zou het een manier kunnen zijn om uit onze aannames te komen, uit onze patstelling”, zegt hij. p>

Het zou een waardevol perspectief zijn om in het Witte Huis te hebben, aangezien de positie van wetenschapsadviseur van het Witte Huis vacant is gebleven voor de hele regering. In feite zijn er veel openstaande posities in de Trump-administratie. Deze slijmzwam is gratis.

Hoe een slijmzwam denkt

Voordat we de slijmzwam promoten om het Witte Huis Office of Science and Technology Policy te leiden, we moeten de unieke kwalificaties ervan begrijpen.

Op de onderstaande afbeelding kun je een slijmzwam zien groeien op de rottende stam van een boom. Het is heldergeel en creëert spichtige, vaatachtige gezwellen die het verbinden met voedselbronnen.

Hier is de sleutel tot het begrijpen van het wezen en zijn benadering van probleem- oplossen: Je kijkt niet naar een enkel wezen. Je kijkt naar vele duizenden.

Slijmzwammen zijn eigenlijk geen schimmels. Ze lijken veel meer op amoeben: eencellige microscopisch kleine zakjes die bewegen door hun vorm te veranderen.

Slijmzwammen kunnen bestaan als vrij zwevende enkele cellen. Maar wanneer twee of meer slijmzwamcellen elkaar ontmoeten, lossen ze de celmembranen op die elk individu scheiden en samensmelten tot één membraan. Dat betekent dat er twee individuen, met individuele genetica, in hetzelfde lichaam kunnen bestaan. En er is geen limiet aan het aantal individuen dat lid kan worden van het collectief, een plasmodium genaamd. Elke cel van de slijmzwam neemt beslissingen die uiteindelijk het hele collectief ten goede komen.

Wanneer slijmzwammen in een nieuwe omgeving worden geplaatst, verspreiden ze zich in elke richting in een fractaal patroon en beoordelen ze de ligging van het land. Als ze iets nuttigs voor hen vinden, zoals voedsel, zullen ze het pad versterken. Als ze iets vinden dat ze niet leuk vinden, zoals direct zonlicht, zullen ze terugdeinzen.

Het klinkt eenvoudig, maar door dit proces kunnen slijmzwammen een indrukwekkend complexe reeks problemen oplossen.

Als je haver (het favoriete voedsel van slijmzwammen) op een kaart uitspreidt, zullen de slijmzwammen manieren vinden om de voedselbronnen te verbinden met de kortst mogelijke routes. Als je wat obstakels aan de kaart toevoegt, zoals zout (waar de slijmzwam een hekel aan heeft), zullen ze creatieve manieren vinden om ze te vermijden. Wanneer wetenschappers grootstedelijke gebieden op deze manier modelleren, waarbij het voedsel centra van dichte populaties vertegenwoordigt, kan slijmzwam enigszins nauwkeurig kaarten nabootsen – zoals deze kaart van het Tokyo-spoorwegsysteem. Het kostte menselijke ingenieurs jaren om het systeem in kaart te brengen. Het kostte slijmzwammen maar een paar uur.

Maar de slijmzwammen zijn niet alleen goed in het ontwerpen van massavervoer. Zet ze in een doolhof en ze zullen de kortst mogelijke kaart naar de uitgang traceren.

Ze lijken elkaar ook iets te leren. Als wetenschappers een stuk slijmzwam nemen dat een doolhof heeft opgelost en het aan een ander toevoegen, zal die tweede slijmvorm het doolhof sneller afmaken. Er is zelfs bewijs dat slijmzwam de tijd kan bijhouden.

En onthoud: ze doen dit allemaal zonder hersenen, zonder een enkel neuron. Welk mechanisme het ook mogelijk maakt dat slijmzwam deze problemen oplost, het is op een andere manier geëvolueerd dan wij. En aangezien slijmzwam al ongeveer een miljard jaar op aarde is (vergeleken met de schamele ongeveer 200.000 van Homo sapiens), is het een behoorlijk nuttige vorm van intelligentie en verdient het ons respect, misschien zelfs onze imitatie.

Bleek je collegas niet

De “faculteitsaanstelling” van de slijmzwammen in Hampshire betekent dat ze hun eigen kantoor hebben. in de kelder van een wetenschappelijk laboratorium, “wat klinkt alsof we het vernederen, maar ze houden niet van licht”, zegt Megan Dobro, een moleculair bioloog van Hampshire College die nauw samenwerkt met de slijmzwam.

De slijmzwam houdt kantooruren, en de Hampshire studenten die in het lab werken zijn de onderzoeksassistenten (ja, zij assisteren de slijmzwam). Toen de school op 1 maart een symposium hield om het werk van de slijmzwammen te presenteren, zetten ze wijn en kaas uit voor de menselijke gasten en haver voor de slijmzwam.

Over het algemeen werken de mens en de slijmzwam Goed samen. Maar er zijn een paar ongemakkelijke momenten geweest. Normaal gesproken, wanneer Dobro experimenteert met microben in een petrischaaltje, besproeit ze ze met bleekmiddel en gooit ze ze in de prullenbak als ze klaar zijn. Dat is prima voor het ontsmetten van E. coli – maar het is gewoon een beetje vijandig voor je collega.

“We hebben mensen aangemoedigd om ze mee het bos in te gaan en te laten ze gaan vrij ”als het werk van de slijmzwammen voorbij is, zegt Dobro.

Slijmzwam zorgt voor een gedachte-experiment: zouden we buitenaardse intelligentie respecteren?

Keats, de experimentele filosoof die het project leidt, staat bekend om openbare installaties die wetenschap, kunst en verwondering combineren. In Tempe, Arizona, heeft hij bijvoorbeeld een camera opgesteld met een blootstelling van 1000 jaar om vast te leggen de veranderingen in de stad en het landschap door de jaren heen (een beetje zoals hoe nachthemelfotografen kunnen vastleggen hoe sterren door de lucht bewegen als ze een voldoende lange belichtingstijd instellen). Hoewel we nooit zullen leven om te zien hoe de foto eruit komt, het project nodigt ons uit om ons voor te stellen hoe we ervoor kunnen zorgen dat de ontwikkelde foto niet van een hellscape is.

Evenzo, zegt Keats, bestaat zijn project in Hampshire in t de creatieve ruimte tussen kunst en wetenschap. Het algemene idee, zegt hij, is om “een alternatieve realiteit te creëren, een parallel universum dat ons vervolgens in staat stelt om over onszelf te reflecteren.”

In dit licht, de slijmzwam is een uitdaging voor ons om te overwegen of we de logica van andere soorten met geavanceerde intelligentie kunnen respecteren. Stel je voor dat buitenaardse wezens naar de aarde kwamen en ons begonnen te vertellen hoe we rioolwaterzuiveringsinstallaties beter kunnen ontwerpen. Zouden we naar hen luisteren? we zijn te trots?

Dichter bij de aarde zouden we de slijmzwam kunnen beschouwen als een beetje zoals de diepe neurale netwerken die worden gebruikt in onderzoek naar kunstmatige intelligentie: deze netwerken komen vaak tot de juiste antwoorden, maar ze lossen vaak problemen op anders dan mensen.

Om de slijmzwammen bij hun beleidswerk te helpen, hebben Hampshire-studenten modellen van beleidsproblemen opgesteld die ze kunnen oplossen. Om de grens te modelleren, worden petrischalen in tweeën gedeeld en middelen zijn ongelijk verdeeld Om het drugsbeleid te modelleren, gebruiken de studenten valeriaanwortel, w welke slijmzwammen zullen zoeken ondanks het feit dat ze ze kunnen doden (een beetje zoals drugsverslaving bij mensen).

Dobro, de bioloog, wijst erop dat het ontwerp van deze tests en de interpretatie ervan is geenszins definitieve, baanbrekende wetenschap. “Het is een manier om te zeggen: Houd geen rekening met je emoties en kijk naar wat de natuur je vertelt wat goed is voor onze soort. En dat is geen grap”, zegt ze.

Als je getuige bent van de besluitvorming van de slijmzwammen, neem je een bescheidener perspectief op de menselijke intelligentie. “Net als de slijmzwam beoordelen we onze omgeving en nemen we beslissingen – en dat is hetzelfde als slijmzwammen”, zegt ze . “En dan zijn we niet speciaal; het is gewoon een beetje ingewikkelder voor ons.”

Worden we een superorganisme? Zo ja, dan zijn we er behoorlijk slecht in!

Slijmzwam wordt ook wel een superorganisme genoemd: een organisme dat uit organismen bestaat De slijmzwam is er zowel veel als één tegelijk – en daarom kattenkruid voor filosofen als Keats.

Keats begrijpt hoe sommigen de professor in de slijmzwam misschien als een gimmick beschouwen (hoewel het me aan de telefoon bracht). Maar hij ziet het als een essentiële oefening om te proberen na te denken over andere intelligente soorten dan de onze en deze te legitimeren. “Wil een niet-menselijke intelligentie serieus worden genomen door mensen, dan is het echt nodig dat ze opereert binnen menselijke constructies, binnen menselijke systemen”, zegt hij.

Maar het is ook belangrijk op een diepere manier. Keats betoogt dat mensen steeds meer als een superorganisme worden. Zoals de grenzen tussen twee slijmzwamcellen die samensmelten tot één, zo zijn de grenzen tussen menselijke samenlevingen aan het eroderen en overspoelen ze elkaar door technologie. De beslissingen van het collectieve wij maken, meer dan ooit, het potentieel hebben om ons allemaal te beïnvloeden.

Maar “we zijn niet erg goed als superorganisme”, zegt Keats. We nemen geen collectieve beslissingen die ons overleven verzekeren. Slijmzwammen komen samen om doolhoven op te lossen en creatieve manieren te vinden om zout te vermijden. We komen samen om poolijskappen te smelten en inkomensongelijkheid te bestendigen.

Wat als we allemaal meer als slijmzwam zouden werken?

“Slijmzwam heeft geen vooringenomenheid”, herinnert Dobro eraan, “het heeft geen politiek. Het is gewoon kiezen wat goed is voor de heel. … Mensen zouden zo kunnen handelen – voor het welzijn van het geheel – maar dat doen ze meestal niet. ”