Het tafereel waar Lautrec binnenstapte was in de arbeiderswijk die bekend staat als Montmartre, berucht om zijn dieven en bordelen, en ook om zijn horecagelegenheden voor avant- garde kunstenaars en literaire anarchisten. In 1884 was Lautrec een 20-jarige student in het atelier van de schilder Fernand Cormon. Destijds was de Franse kunstwereld verdeeld tussen academische schilders zoals Cormon, die hun werk exposeerden op de Salon des Artistes van de Koninklijke Academie voor Schilderkunst en Beeldhouwkunst, en de parvenu impressionisten en andere radicalen, die hun schilderijen lieten zien in de nieuwe Salon des Indépendants.
De radicalen vielen al een generatie lang de officiële Franse cultuur aan, sinds de dichter Charles Baudelaire er bij schilders op aandrong het moderne leven af te beelden en de schilder Gustave Courbet verklaarde dat kunst moet zijn door de goot gesleept. ” Lautrecs leraar, Cormon, schilderde grote taferelen uit het stenen tijdperk, maar hij wist dat zijn studenten werden aangetrokken door het straatleven buiten zijn atelier, en hij tolereerde hun uitstapjes naar de goot. Al snel schilderde Lautrec overdag en sloeg s nachts, met een schetsblok in de hand. Binnen een decennium zou hij beroemd worden om zijn spectaculaire posters van de Moulin Rouge en andere Parijse danszalen. Meer dan een eeuw later blijven zijn zwarte kousen, hoog-kicking dansers met hun gelaagde petticoats en gepluimde hoeden tot de meest populaire en opvallende beelden van de moderne kunst.
Met een aristocratische stamboom leefde Lautrec van zijn dalende feodale inkomsten uit land in de Languedoc in Zuid-Frankrijk. Hij was 1,25 meter lang en werd geboren met een aandoening – hoogstwaarschijnlijk door inteelt in de familie – waardoor hij een normaal bovenlichaam kreeg maar kortere benen. Hij grapte dat hij zonder enig kwaad dronken kon worden, omdat hij zo dicht bij de vloer was.
De geestig en gezellig, Lautrec stond graag in het middelpunt van de belangstelling. Maar door zijn zware drankgebruik en zijn vaak buitensporige gedrag zei een goede vriend, collega-kunstenaar François Gauzi, tot de opmerking: Lautrec wordt alleen gezien als een dwerg … een dronken, ondeugdzame hofnar wiens vrienden pooiers en meisjes uit bordelen zijn. Zijn reputatie werd nauwelijks goedgemaakt door zijn vriendschappen met andere sociale outcasts als Vincent van Gogh en de anarchistische schrijver Felix Fénéon, die een café in Parijs had gebombardeerd. Maar Lautrec koos zijn samenleving met het oog op het nageslacht, en het nageslacht heeft de gunst teruggegeven. Zijn leven werd geromantiseerd in de film Moulin Rouge uit 1952 van John Huston, met José Ferrer als Lautrec, en blootgelegd in de biografie van Julia Frey uit 1994, Toulouse Lautrec: A Life. Zijn wereld en zijn wilde palet werden opnieuw opgeroepen in de film uit 2001 van Baz Luhrmann, ook getiteld Moulin Rouge. Zijn kunst is momenteel te zien in de National Gallery of Art in Washington, DC in de tentoonstelling “Toulouse-Lautrec en Montmartre”, die loopt tot en met 12 juni. De tentoonstelling trok meer dan 9.000 bezoekers op de openingsdag, 20 maart – de grootste eerste dagbezoek van de galerie in 20 jaar. Mede georganiseerd door het Art Institute of Chicago, waar het van 16 juli tot 10 oktober te zien is, brengt de show, gesponsord door Time Warner, meer dan 250 werken van Lautrec en zijn tijdgenoten samen.
Henri Marie Raymond de Toulouse-Lautrec-Montfa werd geboren op 24 november 1864 in de provinciestad Albi in het zuidwesten van Frankrijk. Zijn vader, Alphonse, le Comte de Toulouse-Lautrec, en moeder, Adèle Tapié de Céleyran, waren neven en afstammelingen van een van de oudste en meest prestigieuze families in Frankrijk. Alphonse, een gepassioneerde jager en flamboyante excentriekeling (hij kwam ooit in een tutu lunchen op het kasteel van zijn ouders), was een beruchte rokkenjager, die weinig tijd had voor zijn vrouw of zoon. Maar Lautrec, enig kind (een jongere broer stierf in de kinderschoenen), werd verliefd op zijn vrome religieuze moeder, en hij zou voor de rest van zijn korte leven afhankelijk van haar blijven – en haar kwalijk nemen. Als volwassene die in Parijs woonde, dineerde hij vaak met haar voordat hij op weg ging naar een avond vol dronken feestvreugde. Onder vrienden noemde hij haar mijn arme, heilige moeder, maar toen ze hem vertelde dat ze had gehoord dat hij had gedineerd met een vrouw van enige elegantie, bestrafte hij de domme fout en verzekerde haar dat het meisje in kwestie is niets dan een taart. ”
Lautrecs vader en oom waren getalenteerde amateurschilders die de voorkeur gaven aan kunst die de dieren portretteerde waarop ze jaagden en de paarden waarop ze reden. Na een vroege training in sportkunst en een korte, ongelukkige periode met een meester in portretten uit de hogere kringen, de Lautrec die het atelier van Cormon binnenkwamen, vertoonden weinig tekenen van originaliteit of grootsheid. Hooguit vertoonden een reeks schetsen die hij maakte voor een verhaal van een jonge vriend een oog voor veelzeggende details. teken realistisch en niet ideaal ”, schreef Lautrec aan de vriend. Het kan een defect zijn, want ik heb geen genade met wratten, en ik versier ze graag met losse haren, om ze groter dan levensecht en glanzend te maken.”
Toen Lautrec deel ging uitmaken van de Montmartre-scene, begon hij beïnvloed te worden door het impressionisme. Studenten van telier wreven in feite vaak over hun ellebogen met de impressionisten en andere avant-gardekunstenaars in lokale cafés. Degas, Pissarro, Manet en Cézanne waren bijvoorbeeld te vinden terwijl ze dronken en ruzie maakten in etablissementen als Le Rat Mort (The Dead Rat) of Le Chat Noir (The Black Cat). Maar een stempel drukken in een wereld van zulke originele schilders was niet eenvoudig. Lautrec had grote bewondering voor het werk van zijn buurman Degas, maar de oudere kunstenaar lette slechts terloops op hem en zei dat sommige van Lautrecs studies van vrouwen in een bordeel “naar syfilis stonken”.
Lautrec koos het schilderij van een ander buurman, Renoir, om op zijn eigen manier opnieuw te doen. Het onderwerp was de Moulin de la Galette, een danszaal op de top van de heuvel van Montmartre, waar winkelmeisjes en arbeiders hun opsmuk en chique voetenwerk lieten zien (en pooiers en prostituees loerden in de schaduw Renoir had de scène geschilderd in verblindend impressionistisch licht, waarbij de grimmige realiteit van de Moulin de la Galette werd weggevaagd. Voor zijn meer realistische Galette (hieronder) maakte Lautrec schetsen in de hal en schilderde vervolgens het laatste doek in zijn atelier. gereproduceerd als illustratie in Le Courrier français, een populaire Parijse krant, en tentoongesteld in de Salon des Indépendants in 1889. Théo van Gogh, een kunsthandelaar, schreef aan zijn broer Vincent over de show: Er zijn enkele Lautrecs, die erg in feite, onder andere een bal in de Moulin de la Galette, wat erg goed is. ”
Drie jaar eerder had Vincent kort naast Lautrec in het atelier van Cormon gestudeerd en de twee waren vrienden geworden. Vincent nodigde Lautrec uit om deel te nemen aan een tentoonstelling van nieuwe kunstenaars in een arbeidersrestaurant in Parijs in 1887. Op advies van Lautrec vertrok Vincent kort daarna uit Parijs naar Arles, en Théo werd al snel Lautrecs eerste kunsthandelaar. (De drie lunchten samen in Parijs, slechts drie weken voordat Vincent zichzelf doodschoot in 1890.)
In een brief aan Théo uit Arles had Vincent een van zijn eigen portretten vergeleken met een portret van Lautrec van een vrouw in dik wit gezichtspoeder voor het podium. De Lautrec (Poudre de Riz of rijstpoeder), stelde hij voor, zou nog meer onderscheiden lijken door het onderlinge contrast en … mijn beeld zou winnen door de vreemde nevenschikking, omdat die zonovergoten, door de zon verbrande kwaliteit, bruine kleur en lucht -swept, zou nog effectiever verschijnen naast al dat gezichtspoeder en elegantie. ”
In 1888 begonnen de werken van Lautrec te verkopen, en toen de oogverblindende nieuwe danszaal Moulin Rouge in Montmartre het volgende jaar werd geopend , een van zijn circusschilderijen sierde de entreehal. Omdat alleen de meer avontuurlijke burgerlijke Parijzenaars een avondje uit zouden wagen in de smerige wijk van Montmartre, werd de Moulin Rouge aan de welvarende rand van de wijk geplaatst om een breder publiek aan te trekken. In 1891 wendde de eigenaar zich opnieuw tot Lautrec en gaf hem de opdracht een affiche te maken voor het promoten van het cabaret.
De grote attractie in de Moulin Rouge was een aardbeiblonde danseres genaamd Louise Weber, beter bekend als “La Goulue” (de veelvraat ). Voormalig wasvrouw en parttime prostituee, ze had voor het eerst een noot gewonnen in de Moulin de la Galette en danste de chahut (jargon voor chaos), een erotische cancan. Ze beweerde te hebben gemodelleerd voor Renoir, en stond anders bekend om het schoppen van de hoge hoeden van het hoofd van mannen terwijl ze danste. Een beschermheer beschreef haar als “een vreemd meisje, met het gezicht van een vampier, het profiel van een roofvogel, een gekwelde mond en metalen ogen.” Lautrec had haar eerder geschilderd en hij maakte haar het middelpunt van het ontwerp van zijn poster. Meer dan 1,8 meter hoog en half zo breed, toonde de poster (rechts) La Goulue op het podium met een been in de lucht; een mannelijke danser op de voorgrond gapen op haar onthullende petticoats. Alles was visueel radicaal – het schandalige imago, de sterke platte vormen ontleend aan Japanse prenten, zwarte silhouetten ontleend aan de schaduwspelen die in Le Chat Noir in zwang waren, vetgedrukte letters en grafische uitvindingen van Lautrecs eigen bedenkingen. Hij gebruikte de gele bollen van elektrische podiumverlichting – nieuw in Parijs – bijvoorbeeld om levendige patronen over de poster te maken, een vleugje abstracte kunst die nog nooit eerder was gezien.
De poster is gemaakt door middel van kleurenlithografie – een proces waarbij de afbeelding wordt getekend op een kalkstenen plaat die vervolgens wordt geïnkt en afgedrukt. Lautrec moest de methode leren van de printer terwijl hij werkte. Vanwege het formaat moest de poster worden verdeeld en geprint van drie stenen. samengesteld uit de afzonderlijke strips van papier. Eind 1891 verschenen er ongeveer 3.000 exemplaren op muren rond Parijs. Parijzenaars waren gewend aan de rococo-ontwerpen van posters van kunstenaar Jules Chéret, maar het imago van Lautrec was iets geheel nieuws. Ik herinner me nog de schok die ik had toen ik de Moulin Rouge-poster voor het eerst zag … gedragen langs de Avenue de lOpéra op een soort kleine kar, herinnerde een Parijzenaar zich. En ik was zo betoverd dat ik er langs liep op de stoep.”
Andere Lautrec-posters en prints volgden, die het Parijs in de jaren 1890, een decennium dat bekend staat als de Belle Epoque, bepaalden. De branie van de singer-songwriter Aristide Bruant, met zijn zwarte cape, brede hoed en rode sjaal; de danseres Jane Avril met zwarte kousen, met haar werveling van oranje rok en bleek gezicht onderbroken door open rode lippen; de kenmerkende lange zwarte handschoenen en gerimpelde mond van cabaretier Yvette Guilbert— Lautrec legde de essentie van deze sterren vast, en zijn beelden bevestigden ze aan het firmament van de Parijse nacht.
Zijn posters werden in feite zo populair. , dat van sommige Parijzenaars bekend was dat ze de werklieden volgden die ze ophingen, zodat ze ze van de muren konden pellen voordat de lijm opdroogde. “Wie zal ons verlossen van de gelijkenis van Aristide Bruant?” klaagde de krant La Vie parisienne. “Je kunt nergens heen zonder oog in oog met hem te staan.”
Tegen het einde van de jaren 1890 had Lautrec zijn werk tentoongesteld op het Europese continent, in Engeland en in de Verenigde Staten, ontwierp theatersets en voegde nieuwe technieken toe aan de lithografiekunst. Maar het mooie tijdperk ging niet alleen over het mooie, en Lautrec maakte ook deel uit van de donkere kant. Zijn contacten in de bordeelwereld waren bijvoorbeeld niet allemaal artistiek. Het was zijn opschepperij dat hij de voorkeur gaf aan onversierde seks boven liefde “Ah, liefste! Liefde!” riep hij uit tot Yvette Guilbert. Je kunt erover zingen in elke toonsoort die je maar wilt … maar houd je neus dicht, mijn liefste, houd je neus vast! Als je nu over verlangen zong, zouden we elkaar begrijpen … maar liefde! … Er is geen zoiets.” Guilbert noemde hem “Mijn kleine monster”.
Een kunstenaarsmodel genaamd Suzanne Valadon, een getalenteerde schilder zelf en de vrouw die Lautrec aan zijn moeder omschreef als “niets anders dan een taart”, kwam zo dicht als iedereen bij volgens Lautrec-biograaf Julia Frey. Volgens sommigen waren ze geliefden gedurende verschillende stormachtige jaren. Maar als er weinig romantiek was in het leven van Lautrec, waren er veel vrienden, waaronder een prominente Jane Avril, die de bijnaam La Mélinite kreeg een soort explosief. De Britse kunststudent William Rothenstein, die rondhing met de menigte in de Moulin Rouge, beschreef haar als een wild, Botticelli-achtig wezen, pervers maar intelligent, wiens waanzin voor dansen haar ertoe bracht om zich bij dit vreemde gezelschap aan te sluiten. . ” Net zoals Avril enkele van de meest opvallende posters van Lautrec inspireerde – de laatste die hij produceerde toont haar met een slang rond haar rokken – ze wordt ook weergegeven in enkele van zijn meest tedere portretten. Avril zag Lautrec in zijn beste licht en vergoelijkte zelfs zijn relaties met prostituees. “Ze waren zowel zijn vrienden als zijn modellen”, schreef ze later. “In zijn aanwezigheid waren ze gewoon vrouwen, en hij behandelde hen als gelijken.”
Zowel in zijn manier van leven als in zijn keuze van vrienden Beledigde Lautrec zijn aristocratische familie ernstig. Zijn vader onterfde hem gedeeltelijk, en een oom verbrandde verschillende van zijn schilderijen. Alleen zijn moeder bleef dicht bij hem zolang ze kon verdragen – tegen het einde van zijn leven vluchtte ze uit Parijs om bij hem weg te zijn – en bleef ze hem op afstand steunen.
In de generatie van Lautrec Kan het Franse anarchisme gewelddadig worden. Abomb werd in 1893 in de wetgevende macht gegooid en het jaar daarop werd de Franse president Sadi Carnot vermoord. Maar in Montmartre werd anarchie vertaald van terreurdaden in radicale kunst. Lautrec droeg illustraties bij aan verschillende literaire tijdschriften van een anarchistische inslag, en was bevriend met leden van een groep genaamd de Incoherents, wiens ideeën de voorafschaduwing waren van de kunst van het Dada en het Surrealisme. Hun eerste show, gehouden in een privéappartement, omvatte een portret van een postbode met zijn versleten schoen die uit het canvas stak; latere shows bevatten een geheel rood canvas met de titel Tomato Harvest van Apoplectic Cardinals aan de oever van de Rode Zee en een gepromoveerde Mona Lisa die een pijp rookte – 30 jaar vóór Marcel Duchamps beroemde Mona Lisa met een sik.
Terwijl Lautrec produceerde geen politieke of absurdistische kunst, zijn onconventionele realisme, omhelzing van commerciële kunst, oog voor beroemdheid en steeds abstractere grafische ontwerpen plaatsten hem bij de modernste kunstenaars. Hij maakte een plek voor zichzelf die veel dichter bij Picasso staat dan bij Degas. Toen Picasso in 1900 in Parijs aankwam, schetste hij inderdaad een poster van Lautrec in een van zijn eigen schilderijen. Zelfs nu blijft Lautrec modern: in zijn prints van beroemdheden kan hij worden gezien als de Andy Warhol van zijn tijd, zijn La Goulue en Jane Avril die de voorbode zijn van Warhols Marilyn Monroe.
Lautrec leek echter gedreven om zijn glorie door zichzelf in het graf te drinken. Op het hoogtepunt van zijn succes waren er nachten dat hij verdween en zichzelf uiteindelijk door de goot sleepte alsof hij Courbets recept letterlijk nam. In een macabere aflevering ontdekte hij Victorine Meurent, die naakt had geposeerd voor Manets gewaagde schilderij Olympia uit 1863, in bittere armoede leefde in een appartement op de bovenste verdieping in een steegje in Montmartre.Ze was nu een oude, gerimpelde, kalende vrouw. Lautrec kwam vaak bij haar langs, nam zijn vrienden mee en bood haar chocola en bloemen aan – alsof hij de dood zelf het hof maakte.
Tegen het einde overweldigden hallucinaties en paranoia, veroorzaakt door alcoholisme en syfilis, hem. . Toen hij een keer op bezoek was bij vrienden in het land, hoorden ze een schot vanuit zijn kamer en vonden hem op zijn bed zitten met een pistool, gewapend tegen aanvallende spinnen. Uiteindelijk werd hij opgesloten in een gesticht, waar hij, zoals zijn vriend Van Gogh bleef hij werken, in een uitbarsting van artistieke energie produceerde hij uit zijn hoofd een schitterende serie circustekeningen om zijn doktoren ervan te overtuigen dat hij gezond was.Na 11 weken werd hij vrijgelaten, maar hij dronk al snel weer. Hij bracht zijn laatste dagen door in de tuin van zijn moeder, waar hij haar vaak had geschilderd, en stierf in 1901, kort voor zijn 37ste verjaardag, in haar armen. In Parijs leefde zijn geest voort. Picasso maakte zijn eigen schetsen van de zangeres Yvette Guilbert , en hij had Jane Avril gevraagd om herinneringen op te halen aan haar vriend Lautrec. Net als hij schilderde Picasso scènes van het bordeel en het circus, en hij woonde in Montmartre.