Thomas Kennerly Wolfe, Jr. werd geboren op 2 maart 1931 in Richmond, Virginia, uit ouders Thomas en Helen (Hughes). Wolfe studeerde aan Washington en Lee University in Lexington, Virginia, waar hij Engelse en Amerikaanse studies studeerde en medeoprichter was van het literaire kwartaalblad Shenandoah, dat nog steeds in productie is. Zijn vaardigheden op het honkbalveld op de universiteit leverden hem ook een try-out op bij de New York Giants op 21-jarige leeftijd, hoewel hij na drie dagen voorjaarstraining werd afgesneden. Nadat hij in 1951 cum laude afstudeerde aan Washington en Lee, promoveerde Wolfe in Amerikaanse studies aan de Yale University.
In 1956 nam hij een baan aan als stadsverslaggever voor de Springfield Union in Massachusetts. Twee jaar later verhuisde Wolfe naar de Washington Post, waar hij in 1960 zes maanden als Latijns-Amerikaanse correspondent diende en de prijs voor buitenlands nieuws van de Washington Newspaper Guild won voor zijn berichtgeving over Cuba. Hij nam een baan bij de New York Herald-Tribune in 1962 en werd snel gepromoveerd tot het zondagse supplement, New York. Kort nadat hij naar New York City was verhuisd, begon hij ook stukken te schrijven voor Esquire.
Geïnspireerd door het werk van andere journalisten die begonnen te experimenteren met nieuwe manieren om interviews te schrijven met behulp van fictietechnieken, werd Wolfe al snel een leider in wat de nieuwe journalistiek werd genoemd. Hij bereidde zich voor op zijn artikelen en boeken door een intense periode te besteden aan het bestuderen en interviewen van zijn onderwerpen, en schreef er vervolgens vanuit meerdere gezichtspunten en in levendige taal over. In tegenstelling tot de standaardjournalistiek van die tijd, met zijn formele interviews en opruim- met privé-details opende deze nieuwe benadering de verborgen werelden van zijn onderwerpen, waardoor lezers ze uit de eerste hand konden ervaren.
Wolfes eerste boek, The Kandy-Kolored Tangerine Flake Streamline Baby (1965), was een verzameling van zijn geschriften voor New York en Esquire. Het kreeg goede recensies en introduceerde hem bij een groot publiek dat hem begon te herkennen op talkshows in zijn gebruikelijke witte pakken (in het tijdperk van in denim geklede bloemenkinderen) en die hem liet zien charismatische, soms satirische persoonlijkheid. In 1968 publiceerde hij The Electric Kool-Aid Acid Test, die schrijver Ken Kesey door het hele land volgde. Toen de publicatiedeadline naderde, realiseerde Wolfe zich dat het minder moeilijk was om te schrijven een lang boek dan hij zich had voorgesteld. Hoewel hij bleef schrijven voor tijdschriften, werden boeken zijn primaire focus.
Samen met de rest van de wereld keek Wolfe met grote belangstelling naar de Apollo-ruimtemissies. In 1972 besloot hij de laatste maanmissie voor Rolling Stone te dekken. Terwijl hij de astronauten interviewde, raakte Wolfe gefascineerd door hun moed en de insider-taal die ze gebruikten om met elkaar te praten. Hij bracht de volgende jaren door met het onderzoeken van het ruimteprogramma en de wortels ervan en in interactie met astronauten terwijl hij The Right Stuff schreef. Het werd meteen een bestseller en ontving in 1979 de American Book Award en was een finalist van de National Book Critics Circle Award.
Na de positieve ontvangst van The Right Stuff begon Wolfe fictie te verkennen. In 1987 publiceerde hij Bonfire of the Vanities, een roman die commentaar geeft op de levensstijl van de jonge, rijke zakenmensen in New York. Het boek was een bestseller en wekte verwachtingen voor zijn volgende werk. A Man in Full (1999) zette zijn satirische kijk op het moderne Amerika voort en behandelde kwesties van klasse en rassenverhoudingen. Na de publicatie van zijn roman I Am Charlotte in 2005 verliet Simmons Wolfe zijn oude uitgever Farrar, Straus en Giroux. Zijn nieuwste boek, Back to Blood, werd in 2012 gepubliceerd door Little, Brown.
Tom Wolfe bracht een revolutie teweeg in de wereld van de journalistiek met zijn opwindende, stilistische werk en kwam het tegen elkaar opnemen met moderne fictie om naar voren te komen als een groot schrijver en sociaal satiricus. Hij blijft de status quo uitdagen door zichzelf altijd te pushen om nieuwe en andere aspecten van het schrijven te verkennen en is een van onze grootste levende schrijvers.