Het is moeilijk te benadrukken hoe revolutionair dit idee was: zoals de historicus Eric Foner het in zijn boek verwoordt , Reconstruction: Americas Unfinished Revolution, 1863-1877, “Hier in de kust van South Carolina en Georgia wenkte het vooruitzicht op een transformatie van de zuidelijke samenleving die zelfs nog radicaler was dan het einde van de slavernij.” Probeer je voor te stellen hoe diepgaand anders de geschiedenis van rassenverhoudingen in de Verenigde Staten zou zijn geweest als dit beleid was geïmplementeerd en gehandhaafd; als de voormalige slaven daadwerkelijk toegang hadden gehad tot het eigendom van land, van eigendommen; als ze de kans hadden gehad om economisch zelfvoorzienend, om rijkdom op te bouwen, te vergaren en door te geven. Een van de belangrijkste beloften van Amerika was tenslotte de mogelijkheid dat gemiddelde mensen land zouden kunnen bezitten, en alles wat dat eigendom met zich meebracht. Zoals we maar al te goed weten, deze belofte mocht niet worden waargemaakt voor de overgrote meerderheid van de voormalige slaven van het land, die ongeveer 3,9 miljoen telden.
Wat was er precies beloofd?
Generaal William Tecumseh Sherman in mei 1865. Portret door Mathew Brady.
We hebben op school geleerd dat de bron van het beleid van “40 acres and a mule” was het Special Field Order No. 15 van Union General William T. Sherman, uitgegeven op 16 januari 1865. (Dat verslag is half juist: Sherman schreef de 40 acres in die Order voor, maar niet de muilezel. De muilezel zou later komen.) Maar wat veel verslagen weglaten, is dat dit idee voor massale herverdeling van land eigenlijk het resultaat was van een discussie die Sherman en minister van Oorlog Edwin M.Stanton vier dagen voordat Sherman de Order uitvaardigde, met twintig leiders hielden van de zwarte gemeenschap in Savannah, Georgia, waar Sherman zijn hoofdkantoor had na zijn beroemde March to the Sea. De bijeenkomst was ongekend in de Amerikaanse geschiedenis.
Tegenwoordig gebruiken we vaak de uitdrukking “40 acres and a mule”, maar weinigen van ons hebben de Order zelf gelezen. Drie van de onderdelen zijn hier relevant. Deel één beren volledig herhalen: De eilanden van Charleston, in het zuiden, de verlaten rijstvelden langs de rivieren die dertig mijl van de zee verwijderd zijn, en het land dat grenst aan de St. Johns-rivier, Florida, zijn gereserveerd en apart gezet voor de vestiging van de negers nu vrijgemaakt door oorlogshandelingen en de afkondiging van de president van de Verenigde Staten. ”
Deel twee specificeert dat deze nieuwe gemeenschappen bovendien volledig door zwarte mensen zelf zouden worden bestuurd:”… op op de eilanden en in de nederzettingen die hierna zullen worden gevestigd, zal geen enkele blanke, tenzij militaire officieren en soldaten die voor hun taak zijn aangewezen, mogen verblijven; en het enige en exclusieve beheer van de zaken zal worden overgelaten aan de bevrijde mensen zelf … Volgens de oorlogswetten en bevelen van de president van de Verenigde Staten is de neger vrij en moet als zodanig worden behandeld. “
Ten slotte specificeert sectie drie de toewijzing van land: “… elke familie moet een perceel hebben van niet meer dan (40) acres bebouwbare grond, en wanneer het aan een waterkanaal grenst, met niet meer dan 800 voet waterfront , in het bezit van welk land de militaire autoriteiten hun bescherming zullen bieden, totdat ze zichzelf kunnen beschermen, of totdat het Congres hun titel regelt. “
Met dit bevel, 400.000 acres land -” een strook kustlijn die zich uitstrekt van Charleston, South Carolina, tot de St. Johns River in Florida, inclusief Georgias Sea Islands en het vasteland, vijftig kilometer van de kust vandaan, zoals Barton Myers meldt – zou worden herverdeeld onder de pas vrijgelaten slaven. omvang van deze orde en de grotere implicaties ervan zijn overweldigend gling eigenlijk.
Wie kwam er met het idee?
Hier is hoe dit radicale voorstel – dat de rebelse bondgenoten volledig moet hebben verbaasd – eigenlijk tot stand kwam. De abolitionisten Charles Sumner en Thaddeus Stevens en andere radicale republikeinen hadden actief gepleit voor herverdeling van land om de macht van zuidelijke slavenhouders te breken, zoals Myers opmerkte. Maar Shermans plan kreeg pas vorm na de ontmoeting die hij en Stanton met die zwarte ministers, om 20.00 uur, 12 januari, op de tweede verdieping van Charles Greens landhuis aan Savannahs Macon Street. In de breedste zin was “40 acres and a mule” hun idee.
Stanton, zich bewust van de grote historische betekenis van de bijeenkomst, overhandigde Henry Ward Beecher (de beroemde broer van Harriet Beecher Stowe) een woordelijk transcript van de discussie, dat Beecher voorlas aan zijn gemeente in de Plymouth Church in New York en dat de New York Daily Tribune volledig had afgedrukt in de uitgave van 13 februari 1865.Stanton vertelde Beecher dat “voor het eerst in de geschiedenis van deze natie de vertegenwoordigers van de regering naar deze arme, vernederde mensen waren gegaan om hen te vragen wat ze voor zichzelf wilden.” Stanton had Sherman voorgesteld om “de leiders van de plaatselijke negergemeenschap” bijeen te brengen en hen iets te vragen dat niemand anders blijkbaar had gedacht te vragen: “Wat wil je voor je eigen volk” na de oorlog? En wat ze wilden, verbaast ons. Tot op de dag van vandaag.
Wie waren deze 20 bedachtzame leiders die zon vooruitziende blik toonden? Ze waren allemaal predikanten, meestal Baptisten en Methodisten. Het meest merkwaardige voor mij is dat 11 van de 20 vrij geboren waren in slavenstaten , van wie er 10 als vrije mannen in de Confederatie hadden geleefd tijdens de burgeroorlog. (de andere, een man genaamd James Lynch, werd vrij geboren in Maryland, een slavenstaat, en was pas twee jaar geleden naar het zuiden verhuisd. ) De andere negen ministers waren slaven in het Zuiden die “smokkelwaar” werden en dus vrij waren, alleen vanwege de emancipatieproclamatie, toen de troepen van de Unie hen bevrijdden.
Hun gekozen leider en woordvoerder was een Baptistenprediker genaamd Garrison Frazier, 67 jaar oud, geboren in Granvil le, N.C., en was een slaaf tot 1857, “toen hij vrijheid voor zichzelf en zijn vrouw kocht voor $ 1000 in goud en zilver”, zoals de New York Daily Tribune meldde. Eerwaarde Frazier was “vijfendertig jaar in de bediening” en hij was het die de verantwoordelijkheid droeg om de 12 vragen te beantwoorden die Sherman en Stanton aan de groep stelden. Er stond veel op het spel voor de toekomst van de negers.
En Frazier en zijn broers stelden niet teleur. Wat vertelden ze Sherman en Stanton dat de neger het meest wilde? Land! “De manier waarop we het beste voor onszelf kunnen zorgen,” begon eerwaarde Frazier zijn antwoord op de cruciale derde vraag, “is om land te hebben, en het om te buigen en te bewerken door onze eigen arbeid … en we kunnen spoedig onszelf onderhouden en iets over hebben … We willen aan land worden geplaatst totdat we het kunnen kopen en maken het onze eigen. ” En toen hem vervolgens werd gevraagd waar de bevrijde slaven liever zouden wonen – of ze nu verspreid zijn onder de blanken of in hun eigen koloniën, antwoordde broeder Frazier (zoals de transcriptie hem noemt): Ik zou liever op onszelf wonen, want er is een vooroordeel tegen ons in het Zuiden dat jaren zal vergen om over te komen … ”Toen ze individueel rond de tafel werden gepolst, zeiden ze allemaal – James Lynch, 26, de man die vanuit Baltimore naar het zuiden was verhuisd – dat ze het met Frazier eens waren Vier dagen later vaardigde Sherman Special Field Order No. 15 uit, nadat president Lincoln het had goedgekeurd.
Wat werd er met het beloofde land?
De reactie op het bevel was onmiddellijk Toen het transcript van de bijeenkomst werd herdrukt in de zwarte publicatie Christian Recorder, luidde een redactionele notitie: “Hieruit zal blijken dat de gekleurde mensen in het zuiden niet zo dom zijn als velen denken dat ze zijn”, weerspiegelt Noord-Zuid. , slaafvrije zwarte klassespanningen die goed bleven int o de moderne burgerrechtenbeweging. Het effect in het hele zuiden was elektrisch: zoals Eric Foner uitlegt, “haastten de vrijgelatenen zich om te profiteren van de Orde.” Baptistenpredikant Ulysses L. Houston, een van de groep die Sherman had ontmoet, leidde 1000 zwarten naar Skidaway Island, Georgia, waar ze een zelfbesturende gemeenschap vestigden met Houston als de zwarte gouverneur. En tegen juni waren er “40.000 vrijgelatenen gevestigd op 400.000 acres van Sherman Land.” Trouwens, Sherman gaf later het bevel dat het leger de nieuwe kolonisten muildieren kon lenen; vandaar de uitdrukking “40 acres en een muilezel”. / p>
En wat gebeurde er met dit verbazingwekkend visionaire programma, dat de koers van de Amerikaanse rassenverhoudingen fundamenteel zou hebben veranderd? Andrew Johnson, de opvolger van Lincoln en een sympathisant van het Zuiden, wierp de Orde in het najaar van 1865 ten val en, zoals Barton Myers helaas concludeert, gaf het land langs de kusten van South Carolina, Georgia en Florida terug aan de planters die het oorspronkelijk bezaten. ”- aan de mensen die de oorlog hadden verklaard aan de Verenigde Staten van Amerika.
Vijftig van de 100 verbazingwekkende feiten zullen worden gepubliceerd op de website The African Americans: Many Rivers to Cross. Lees alle 100 feiten op The Root.