De zaak van de Scottsboro Boys, die meer dan 80 jaar duurde, hielp de burgerrechtenbeweging te stimuleren. Het doorzettingsvermogen van de Scottsboro Boys en de advocaten en gemeenschapsleiders die hun zaak steunden, hielpen verschillende prominente activisten en organisatoren te inspireren. To Kill a Mockingbird, de Pulitzer Prize-winnende roman van de blanke auteur Harper Lee, is ook losjes gebaseerd op deze zaak.
Op 25 maart 1931 werden negen Afro-Amerikaanse tieners beschuldigd van het verkrachten van twee blanke vrouwen aan boord. een goederentrein van de Southern Railroad in het noorden van Alabama. Haywood Patterson, Olen Montgomery, Clarence Norris, Willie Roberson, Andy Wright, Ozzie Powell, Eugene Williams, Charley Weems en Roy Wright waren op zoek naar werk toen er een raciaal gevecht uitbrak tussen passagiers. Het gevecht zou zijn begonnen toen een jonge blanke man op de hand van een van de Scottsboro Boys stapte. De jonge blanke mannen die aan het vechten waren, werden gedwongen de trein te verlaten. Woedend toverden ze een verhaal over hoe de zwarte mannen de schuld van het incident hadden. Tegen de tijd dat de trein Paint Rock, Alabama bereikte, werden de Scottsboro Boys begroet met een woedende menigte en beschuldigd van mishandeling. Victoria Price en Ruby Bates, twee blanke vrouwen die ook in de goederentrein reden, werden beschuldigd van landloperij en illegale seksuele activiteit. Om deze beschuldigingen te vermijden, beschuldigden ze de Scottsboro Boys valselijk van verkrachting.
De oorspronkelijke zaken werden berecht in Scottsboro, Alabama. Slechts vier van de jonge Afro-Amerikaanse mannen kenden elkaar voorafgaand aan het incident met de goederentrein, maar naarmate de proeven steeds meer regionale en nationale aandacht trokken, werden ze bekend als de Scottsboro Boys. Op 9 april 1931 werden acht van de negen jonge mannen veroordeeld en ter dood veroordeeld. De rechter verleende Roy Wright, de jongste van de groep, een nietig geding wegens leeftijd – ondanks de aanbeveling van de geheel blanke jury. Na dit eerste vonnis ontstonden er protesten in het noorden, wat ertoe leidde dat het Amerikaanse Hooggerechtshof de veroordelingen in 1932 vernietigde, in Powell v.Staat Alabama. Het Hooggerechtshof eiste een nieuw proces omdat de jonge mannen niet over voldoende juridische vertegenwoordiging beschikten. Een reeks van terughaalacties en heroveringen volgde en de Scottsboro Boys zaten gezamenlijk meer dan 100 jaar in de gevangenis. Vervolgens leidden de nationale conversatie en protesten van oneerlijke en ongelijke gerechtelijke procedures tot twee extra baanbrekende uitspraken van het Hooggerechtshof in 1935 over jurydiversificatie: Patterson v. State of Alabama en Norris v. State of Alabama.