Summary
Het verhaal begint in de kunststudio van Basil Hallward, die een actueel schilderij bespreekt met zijn geestige en amorele vriend Lord Henry Wotton. Henry vindt dat het schilderij, een portret van een buitengewoon mooie jonge man, moet worden getoond, maar Basil is het daar niet mee eens, uit angst dat zijn obsessie met het onderwerp van het portret, Dorian Gray, in het werk te zien is. Dorian komt dan aan, en hij is gefascineerd als Henry zijn overtuiging uitlegt dat men het leven ten volle moet leven door zich over te geven aan iemands impulsen. Henry wijst er ook op dat schoonheid en jeugd vluchtig zijn, en Dorian verklaart dat hij zijn ziel zou geven als het portret oud en gerimpeld zou worden terwijl hij jong en knap bleef. Basil geeft het schilderij aan Dorian.
Henry besluit het project op zich te nemen om Dorians persoonlijkheid te vormen. Een paar weken later vertelt Dorian aan Henry dat hij verliefd is geworden op een actrice, Sibyl Vane, vanwege haar grote schoonheid en acteertalent. Henry en Basil gaan met hem mee naar een groezelig theater om Sibyl te zien, maar haar optreden is verschrikkelijk. Sibyl legt Dorian uit dat ze, nu ze weet wat echte liefde is, niet langer kan doen alsof ze verliefd is op het podium. Dorian is weerzinwekkend en wil verder niets met haar te maken hebben. Wanneer hij naar huis terugkeert, ziet hij een wrede uitdrukking op het gezicht van zijn portret en besluit hij Sibyls vergeving te vragen. Henry arriveert echter de volgende dag met het nieuws dat Sibyl de vorige nacht zelfmoord heeft gepleegd, en hij overtuigt Dorian ervan dat er geen reden is voor hem om zich er slecht over te voelen.
Dorian laat het portret naar zijn zolder verplaatsen . Henry stuurt Dorian een boek dat hij giftig en fascinerend vindt (critici hebben gesuggereerd dat het misschien Against the Grain van Joris-Karl Huysmans is). Onder invloed van het boek spendeert Dorian de komende 18 jaar aan het nastreven van grillige en sybaritische excessen, en hij raakt steeds meer aangetrokken tot het kwaad. Hij bezoekt het portret regelmatig en merkt de tekenen van veroudering en corruptie op die verschijnen, hoewel hij zelf onberispelijk blijft.
Op een avond komt hij Basil tegen, die hem vertelt dat er geruchten zijn dat hij de levens en reputaties van veel mensen heeft vernietigd. Dorian weigert echter de schuld te aanvaarden. Basil verklaart dat hij Dorian duidelijk niet kent, die reageert door hem naar de zolder te brengen om het portret te zien. Het schilderij is gruwelijk geworden. Basil vertelt Dorian dat als dit een weerspiegeling is van zijn ziel, hij berouw moet hebben en om vergeving moet bidden, en een plotseling woedende Dorian vermoordt Basil. Hij chanteert een andere voormalige vriend om het lichaam te verwijderen.
Dorian gaat naar een opiumhol, waar Sibyls wraakzuchtige broer, James, hem vindt, maar het feit dat Dorian er nog vrij jong uitziet, weerhoudt hem ervan om te acteren. Een andere beschermheer van het hol onthult later echter de leeftijd van Dorian. Bij een daaropvolgend jachtgezelschap op het landgoed van Dorian, schiet een van de jagers per ongeluk James neer en doodt hij, die zich in een struikgewas verstopte.
Enkele weken later vertelt Dorian aan Henry dat hij heeft besloten deugdzaam te worden en heeft onlangs tegen misbruik maken van een jong meisje dat met hem werd geslagen. Dorian gaat kijken of het portret door zijn eervolle daad is verbeterd, maar hij ziet eerder dat het een sluwe blik heeft gekregen. Hij besluit het portret te vernietigen en steekt het met een mes neer. Zijn bedienden horen een schreeuw, en als ze aankomen, zien ze een walgelijke oude man dood op de grond met een mes in zijn borst en een portret van de mooie jonge man die hij ooit was.