Door Jeffrey V. Moy, North Jersey History and Genealogy Center
Thomas Paine schreef zijn The American Crisis-essays naar aanleiding van de demoraliserende nederlaag van generaal George Washington tijdens de campagne in New York, toen zijn troepen zich in januari 1776 langzaam terugtrokken door New Jersey. Paine schreef:
Dit zijn de tijden waarin de zielen van mensen op de proef worden gesteld. De zomersoldaat en de zonneschijnpatriot zullen in deze crisis terugdeinzen voor de dienst van hun land; maar hij die er nu bij staat, verdient de liefde en dank van mannen en vrouwen. Tirannie is, net als de hel, niet gemakkelijk te overwinnen; toch hebben we deze troost bij ons, dat hoe harder het conflict, des te glorieuzer de overwinning. Wat we te goedkoop krijgen, waarderen we te licht; het is alleen de dierbaarheid die alles zijn waarde geeft. De hemel weet hoe hij zijn goederen een juiste prijs moet geven; en het zou inderdaad vreemd zijn als een zo hemels artikel als vrijheid niet hoog gewaardeerd zou worden. Groot-Brittannië, met een leger om haar tirannie af te dwingen, heeft verklaard dat ze het recht heeft (niet alleen om belasting te heffen) maar om ons in alle gevallen te binden, en als het op die manier gebonden is, is het geen slavernij, dan is er geen zoiets als slavernij op aarde. Zelfs de uitdrukking is goddeloos; want zon onbeperkte macht kan alleen aan God toebehoren.
Opgedragen op Onafhankelijkheidsdag in 1950, werd het 4,5 meter hoge standbeeld van Thomas Paine in Burnham Park in Morristown bedekt met bladgoud en de onthulling ervan werd bijgewoond door 2000 waarnemers. De kosten van $ 75.000 werden opgehaald door het International Thomas Paine Committee, geleid door Charles Van Cott, een inwoner van Morristown. Thomas Edison was de eerste president van de commissie en haar bekendste supporter.
Thomas Paine werd geboren in Thetford, Engeland, als zoon van Quaker en Anglicaanse ouders. Als volwassene bekleedde hij een aantal onbevredigende banen, waaronder die van belastinginspecteur. In 1774 ontmoette hij Benjamin Franklin, die niet alleen de 37-jarige Paine overtuigde om naar Amerika te verhuizen, maar hem ook hielp bij het vinden van werk in de uitgeverswereld.
Na nooit in het openbaar te hebben geschreven, werd Paine niettemin geïnspireerd door de energieke roep om vrijheid die in zijn nieuwe geboorteplaats circuleerde, en schreef hij Common Sense om de hoge idealen van revolutionairen te verbinden met het leven van gewone burgers.
Zijn vermogen om duidelijk te communiceren en contact te leggen met de gewone man slaagde, en kolonisten grepen ongeveer 50.000 exemplaren van Common Sense in de jaren voorafgaand aan de Declaration of Independence.
Paine zette zijn American Crisis-serie voort. leg de kritieke punten van de Revolutionaire Oorlog uit en stimuleer tegelijkertijd het moreel van soldaten en burgers. Zijn geschriften raakten George Washington zozeer dat de generaal zijn officieren opdroeg passages van The American Crisis te lezen om hun troepen te motiveren.
Paine keerde in 1787 terug naar Engeland, waar hij de Franse Revolutie verdedigde tegen conservatieve critici. Zijn Rights of Man-essayserie, gepubliceerd in 1791, pleitte voor republikeinisme boven monarchie en schetste plannen voor een progressieve inkomstenbelasting om universeel onderwijs, openbare werken voor werklozen, pensioenen voor ouderen en hulp voor de armen te financieren, met de auteur opmerkend dat:
Wanneer we in landen die beschaafd worden genoemd, de leeftijd naar het werkhuis zien gaan en de jeugd naar de galg, moet er iets zijn verkeerd in het regeringssysteem.
Zijn argumenten dat aristocratische controle over de regering inherent ongelijk was en dus fundamenteel onderdrukkend, werden geïnterpreteerd als een aanval op de Britse grondwet, waardoor Paine de beschuldiging kreeg van “goddeloze en opruiende geschriften”. Hij was op weg naar Frankrijk toen zijn arrestatiebevel in Engeland werd uitgevaardigd. Thomas werd vervolgens berecht en bij verstek veroordeeld.
Bij aankomst in Frankrijk in 1792 werd Paine als ereburger ontvangen en uitgenodigd om te helpen schrijven de nieuwe grondwet als lid van de Nationale Conventie, maar met de opkomst van de radicale Jacobijnen was ook hij voorbestemd voor de guillotine toen het schrikbewind de natie overspoelde.
Omdat hij niet elke dag wist of hij zou worden geëxecuteerd, bracht Paine in totaal 10 maanden in de gevangenis door, van december 1793 tot november 1794.
Woedend dat president George Washington niet namens hem had ingegrepen om zijn vrijlating uit de gevangenis veilig te stellen, publiceerde Paine een vernietigende brief waarin hij kritiek had op Washington en zijn regering.
Terwijl hij gevangen zat, schreef hij The Age of Reason, dat veel Amerikanen als godslasterlijk beschouwden vanwege de aanval op de komst van kerk en staat, evenals zijn voorspelling in een revolutie in het systeem van religie. ”
Paine keerde uiteindelijk in 1802 terug naar de Verenigde Staten op uitnodiging van president Thomas Jefferson, die de rol van de auteur bij het ondersteunen van de Amerikaanse onafhankelijkheid op de donkerste momenten erkende.
Maar dan Toen hij in de Verenigde Staten arriveerde, ontdekte Paine dat hij niet langer de positie van geëerde patriot genoot vanwege zijn aanval op het karakter van George Washington en kritiek op de georganiseerde religie, evenals zijn verzet tegen de slavernij en het beperken van het stemrecht tot vrije landeigenaren. Thomas Paine stierf verarmd in 18 09 en zijn begrafenis werd slechts bijgewoond door een tiental rouwenden.
Naarmate de tijd vorderde, herhaalden de Amerikanen de nalatenschap van Thomas Paine langzaamaan, en tegen het begin van de 20e eeuw had hij de rol van grondlegger herwonnen. Zijn opvattingen over religie maakten de beslissing om in 1950 een standbeeld op te richten enigszins controversieel, te midden van de Rode Schrik van het McCarthy-tijdperk, aangezien sommige politici geloofszaken dichter bij die van de staat probeerden te brengen.
Niettemin, Paines inspirerende pleidooi voor vrijheid en verlichting over tirannie en duisternis heeft sindsdien zijn plaats in het Amerikaanse politieke pantheon verstevigd.
Bronnen:
- One Life: Thomas Paine, The Radical Founding Father, National Portrait Gallery-tentoonstelling, Smithsonian Institution, 7 augustus 2009 – 29 november 2009
- Kevin Grimm, PhD, Thomas Paine, Washington Library Center for Digital History, Fred W.Smith National Library voor de studie van George Washington op Mount Vernon
- Phillip S. Foner, Thomas Paine, Britannica.com
- Thomas Paine, Common Sense, 1776
- Thomas Paine , The American Crisis, 23/12/1776
- Kevin Coughlin, Fans Trek naar Morristown om de vergeten oprichter van Amerika te vinden, Thomas Paine, Mo rristownGreen.com, 8 oktober 2014.
- Geschiedenis van Noord-Jersey & Genealogiecentrum, historische fotocollectie.
Voor een kijkje achter de schermen bij onze collecties en aanvullende informatie over de geschiedenis van New Jersey, volg ons op Twitter @NJHistoryCenter en Facebook; en lees hier onze andere MorristownGreen.com-artikelen.