The Haunted Image of Harriet Tubman over de Twenty-Dollar Bill
Amerikaans geld is niet mooi – en dat is uniek. Men wordt hiermee geconfronteerd bij de wisselkantoren op vliegvelden, waar men zijn dagelijkse groene stapel biljetten ruilt voor een stapel papieren kunst. De ontwerpverschillen tussen de dollar en de euro, de dollar en de Ghanese cedi, en de dollar en de Braziliaanse real liggen in het gebruik van kleur en textuur, en de stijl van door de staat gecontroleerde regalia. De Japanse yen is schilderachtig aangrijpend. De met een blos getinte Tanzaniaanse shilling toont huizen van de overheid tegen bloeiende flora. Als een Amerikaan door deze buitenlandse bankbiljetten bladert, staat hij versteld van de spetters paars en oranje en blauw. We zijn alleen gewend aan groen – een duurzaam pigment, vijandig tegenover chemische veranderingen – en aan de niet-glimlachende gezichten van presidenten en grondleggers. Afgezien van de toevoeging van golvende sterren en strepen aan Ulysses S. Grants vijftig in 2004 en een keurige veer aan Franklins C-noot in 2009, zijn de ontwerpen van Amerikaanse biljetten in de recente herinnering niet veranderd.
Meer bekijken
In 2015 kondigde het ministerie van Financiën, onder leiding van president Obama, aan dat het zou toevoegen een vrouw van historische betekenis voor het biljet van tien dollar, ter vervanging van Alexander Hamilton. Maar de inspanning, opgevat als iets van een onderneming in het feministisch onderwijs, werd niet al te warm onthaald. De musical van Lin-Manuel Miranda over Hamilton had hem tot een onaantastbare populariteit gewelfd. Waarom zou je Andrew Jackson – een architect van de gedwongen verwijdering en slachting van inheemse volkeren, en een slaveneigenaar – niet vervangen voor het biljet van twintig dollar? Er waren decennia lang gevochten om Jackson te verwijderen; hier was de kans. Gestimuleerd door wetgeving die werd ingevoerd door het democratische congreslid Luis Gutiérrez uit Illinois, voerde de campagne Women on 20s een wedstrijd uit waarbij vijftien vrouwelijke figuren, waaronder Eleanor Roosevelt, Margaret Sanger en Rosa Parks, het tegen elkaar opnemen. Meer dan zeshonderdduizend mensen stemden op de winnaar: Harriet Tubman, de abolitionist, verpleegster, verkenner en spion voor de noordelijke staten tijdens de burgeroorlog.
Het ontwerp van het Tubman-biljet van twintig dollar was vastgesteld zijn debuut in 2020, de honderdste verjaardag van het stemrecht van vrouwen – blanke vrouwen -, net als een herontwerp van het biljet van tien dollar, dat suffragisten zou hebben getoond, waaronder Susan B. Anthony en Elizabeth Cady Stanton. Maar deze vrouwen komen niet op tijd. Vorige maand vertelde de minister van Financiën, Steven Mnuchin, onder verwijzing naar de ontwikkeling van nieuwe beveiligingsfuncties, een congrescommissie dat het debuut zou worden uitgesteld tot 2026, waarbij de kwestie van het herontwerp aan een toekomstige regering werd overgelaten. Mnuchin heeft ontkend dat politieke overwegingen een factor waren, maar huidige en voormalige ambtenaren van het ministerie van Financiën vertelden de Times dat Mnuchin het wetsvoorstel had uitgesteld om de mogelijkheid te voorkomen dat Trump opschudding zou veroorzaken door alles samen te annuleren.
Zou het niet slimmer van Donald Trump zijn geweest om opportunistisch de vrijgave van het wetsvoorstel te leiden? Op de South Lawn had hij kunnen prediken dat Tubman, zoals hij over Frederick Douglass zei, een voorbeeld is van iemand die geweldig werk heeft geleverd en steeds meer wordt herkend. Zonder enige moeite van zijn kant had hij de eer kunnen krijgen voor het eren van onze Mozes. Maar het is gemakkelijk voor te stellen dat Trump gefixeerd was op de kwestie van de Tubman-wet, die zijn smaak voor het ceremoniële en het kleine combineert. De president, die ooit het plan voor het herontwerp pure politieke correctheid genoemd, is een openlijke bewonderaar van Andrew Jackson. De symbolen van witte suprematie zijn de krachtigste valuta van Trump. Hij kon niet toelaten dat Tubman werd omhelsd als een Founding Mother, zo monumentaal, op zijn wacht – en niet minder tijdens zijn herverkiezingscampagne. Hij kon het niet uitstaan om Jacksons gezicht door het hare te zien. (Het is moeilijk voor te stellen dat Trump een nieuwe gelijkenis wil vereeuwigen behalve de zijne – hoewel volgens de wet, zoals hem zeker is verteld, geen levend persoon kan worden afgebeeld op Amerikaanse valuta.)
Een uitgelekt faxbericht van de Tubman Twenty, dat afgelopen vrijdag in de Times werd gepubliceerd, geeft een idee van hoe ver het plan was geweest. De ontwerpers kozen voor een bekend beeld, met een oudere Tubman in een zwarte jas met een keurig witte kraag, haar grijzende haar teruggetrokken in misschien wel vlechten. Het is niet het bloedeloze portret van een staatsman; het projecteert geen pracht of praal, maar eerder een gevoel van morele nederigheid. Tubman lijkt kwetsbaar en glimlacht ooit zo licht. Haar uitdrukking is een sluipend contrast met de blinde blik van Jackson, die aan de achterkant van de nieuwe twintig zou blijven, gedegradeerd maar niet volledig ontheemd.Mocht het wetsvoorstel op een dag werkelijkheid worden, dan zou de compositie van Tubman en Jackson, twee gezichten van dezelfde gekwelde munt, dienen als een passend embleem van de gewoonte van de Amerikanen van historische dubbelzinnigheid. Blanke supremacisten en abolitionisten twijfelen er niet aan dat ze elk hebben bijgedragen aan het karakter van ons land; er zijn “zeer fijne mensen” aan beide kanten van de rekening.
Trump is niet de enige die niet tevreden is met het idee van Tubman over onze munteenheid. Mocht een vrouw die als slaaf is geboren, op Ten eerste? Zou ze het slaan van haar gelijkenis als een eer of een lompe verzoening beschouwen? Toen Tubman in 1849 uit haar plantage ontsnapte, bood een gepubliceerd bericht een beloning van honderd dollar aan voor haar terugkeer. Veel jonge mensen, vooral , hebben ervoor gekozen om het Tubman-biljet te accepteren als een symbolische vergoeding; nu kunnen we tenminste verwijzen naar Tubmans naast Benjamins in songteksten. De geleerde Daina Ramey Berry betoogde in een Slate-essay in 2016, dat het Tubman-wetsvoorstel een passend eerbetoon zou zijn, en vergeleek het met het geval van Queen Nanny, de grote Jamaicaanse Maroon die Britse legers versloeg om nederzettingen te vestigen in de Blue Mountains, en die op het Jamaicaanse biljet van vijfhonderd dollar staat. “Net zoals Tubman en Nanny verhuisden, zo ook valuta,” schreef Berry”Het overschrijdt provinciegrenzen, staatsgrenzen en zelfs nationale grenzen, waardoor betalingen en aankopen mogelijk zijn die op zichzelf daden van onafhankelijkheid en zelfbeschikking kunnen zijn.”
De obstructie van de Trump-regering mag ons er niet van weerhouden toe te geven dat er iets verontrustends zit in het uiterlijk van het Tubman-biljet, de gemoedelijkheid van de popcultuur. Het is de bedoeling dat we ons gewekt voelen om te weten dat Tubman de eerste zwarte zou zijn die op de federale munt zou verschijnen. Maar, zoals Berry ons herinnert, zwarte mensen hebben al eerder geld gehad: verbonden staten verspreidden notities met schilderachtige schetsen van tot slaaf gemaakte arbeiders die gereedschap vasthielden en grond bewerken. Ik ben geen numismaticus, maar voor mij ziet het ontwerp er spookachtig uit, alsof Tubmans vorm niet helemaal op de pagina zal hechten. Zelfs als de rekening op een dag alomtegenwoordig wordt verhandeld, denk ik niet dat deze spectrale onbalans kan worden opgelost. Misschien een paper dat heeft zoveel dode presidenten ondergebracht De vitaliteit van onze grootste vrijheidsstrijder.
Als ik naar het ontwerp van de rekening kijk, moet ik denken aan een foto van Tubman die eerder dit jaar werd ontdekt in een album dat toebehoorde aan een negentiende-eeuwse abolitionist. Het is een carte de visite – een visitekaartje – en het kenmerkt Tubman in haar jeugd. Ze is gedrapeerd op een stoel, draagt een modieuze jurk met een lijfje dat om haar middel is vastgemaakt en een volumineuze rok die rijkelijk over de vloer strijkt. Het beeld is prachtig intimiderend. Het vibreert met een mystiek die nooit aan Tubman wordt toegeschreven; als je even het nederige altruïsme kunt verdrijven dat haar legende omgordt, merk je misschien dat het portret bijna sexy is. Het is onmogelijk voor te stellen dat de glorie van deze Tubman op een dollarbiljet past. Wie zou haar durven aanraken?
Foto door Benjamin F. Powelson / Courtesy Library of Congress