De kwetsbaarheid van sommige vrouwen voor angst- en stemmingsstoornissen kan worden verklaard door hun oestrogeenspiegels, blijkt uit nieuw onderzoek door neurowetenschappers van Harvard en Emory University, gepresenteerd in kwestie van biologische psychiatrie.
Lage oestrogeenspiegels kunnen vrouwen kwetsbaarder maken voor trauma op sommige punten van hun menstruatiecyclus, terwijl hoge niveaus van het vrouwelijke geslachtshormoon hen gedeeltelijk kunnen beschermen tegen emotionele stoornissen, suggereert het onderzoek. Omdat anticonceptiepillen de oestrogeenspiegels beïnvloeden, kunnen ze ooit worden gebruikt om posttraumatische stress te voorkomen.
Depressie en angststoornissen komen twee keer zo vaak voor bij vrouwen als bij mannen, maar de reden voor dit geslachtsverschil is onduidelijk. Het nieuwe werk, beoordeeld door Mohammed Milad van Harvard en collegas in een commentaar, suggereert dat vrouwen het meeste risico lopen op symptomen van posttraumatische stressstoornis (PTSD) wanneer hun oestrogeen laag is tijdens de menstruatiecyclus.
“PTSS is een herstelstoornis”, zegt auteur Milad, universitair hoofddocent psychiatrie aan de Harvard Medical School (HMS) en directeur van het Behavioral Neuroscience Laboratory van het Massachusetts General Hospital (MGH). Mannen lopen mogelijk minder risico omdat testosteron, de man geslachtshormoon, wordt in de mannelijke hersenen omgezet in oestrogeen, en is dus stabieler in hun hersenen dan bij vrouwen.
Oestrogeen kalmeert de angstreactie bij gezonde vrouwen en vrouwelijke ratten, aldus de onderzoekers van Harvard, die werden geleid door Kelimer Lebron-Milad, een HMS-instructeur psychiatrie. De Emory-onderzoekers, geleid door postdoctoraal onderzoeker Ebony Glover, toonden aan dat hetzelfde geldt voor vrouwen met PTSS. Hoe hoger het oestrogeengehalte in hun bloed toen ze trainden op een fea r-extinctie-taak, hoe kleiner de kans dat vrouwen zouden schrikken.
Beide studies gebruikten angstconditionerings-paradigmas, waarin het onderwerp wordt getraind om bang te zijn voor een veilige geconditioneerde stimulus , zoals een gekleurde vorm, gepaard met een beangstigende of pijnlijke “ongeconditioneerde stimulus” zoals een vingerschok of een luchtstroom in de nek of het oog. In beide onderzoeken vertoonden vrouwen of vrouwelijke ratten minder angstreactie op de neutrale stimulus wanneer het oestrogeen hoog was dan wanneer het laag was.
PTSS komt vaak voor bij vrouwen na een trauma zoals verkrachting of aanranding, wat onderzoekt zeggen worden ervaren door 25 tot 30 procent van de vrouwen in hun leven, en de symptomen duren gemiddeld vier keer zo lang bij vrouwen als bij mannen na een trauma. Dit nieuwe onderzoek suggereert dat de reden voor deze gevoeligheid de maandelijkse menstruele verandering van oestrogeen kan zijn.
“Mensen zijn bang om te kijken naar de invloed van geslachtshormonen op leren van angst en uitsterven”, zei Mohammed Milad, “omdat het zon complex systeem is.” Toen Milad angst studeerde als Ph.D. student, gebruikte zijn laboratorium alleen mannelijke ratten. Maar toen hij als postdoctoraal onderzoeker angst bij mensen begon te bestuderen, zag hij dat vrouwelijke gegevens veel variabeler waren. “De gegevens brachten me daarheen”, zei Milad tegen sekseverschillen. “Aangezien vrouwtjes variantie toevoegen, hebben wetenschappers de neiging om ze niet te bestuderen” in knaagdieronderzoek, zei hij. Studies van het menselijk brein hebben de neiging mannen en vrouwen te combineren, ervan uitgaande dat neurologische sekseverschillen minimaal zijn. Maar deze aanname is aan het veranderen.
“Grote boten draaien langzaam, maar deze boot draait”, zegt Larry Cahill, hoogleraar psychologie aan de University of California, Irvine, en auteur van een recensie uit 2006 getiteld “Why Sex Matters to Neuroscience. ” Mensen hebben het bestuderen van geslachtsverschillen om sociale en wetenschappelijke redenen vermeden, zei Cahill, omdat sekseverschillen als politiek taboe werden beschouwd. In de jaren zeventig, zei Cahill, zou het bestuderen van sekseverschillen ertoe kunnen leiden dat een onderzoeker “uit de academische wereld wordt geëxcommuniceerd”, omdat de aanname was dat dergelijke verschillen in de hersenen minimaal waren, en het was politiek incorrect om anders te suggereren.
” Op dit moment worstelen mensen om over hun vooroordelen heen te groeien, ”zei Cahill. Maar het resultaat van het begrijpen van sekseverschillen zou een betere gezondheidszorg voor vrouwen moeten zijn, met een behandeling die is afgestemd op de behoeften van een vrouw, inclusief het punt in haar menstruatiecyclus.
Anticonceptiepillen, in het bijzonder de noodanticonceptiemiddelen die bekend staan als morning-afterpillen, ”zouden kunnen worden gebruikt om posttraumatische stress na een aanranding te voorkomen, zeggen onderzoekers. Dit was de conclusie van een studie van Cahills lab, dit jaar gepubliceerd in de Journal of Forensic Nursing. De studie, waarvan de eerste auteur was Nikole Ferree, ondervroeg 111 overlevenden van seksueel geweld zes maanden na hun traumas en ontdekte dat degenen die een noodanticonceptiemiddel hadden gebruikt, minder symptomen van PTSS vertoonden. Het medicijn Ogestrel (dat zowel oestrogeen als progesteron omvat), in tegenstelling tot plan B (oestrogeen alleen), was bijzonder effectief.
“De grootste vooringenomenheid in neurowetenschappelijk onderzoek is de overtuiging dat sekseverschillen onbeduidend of klein zijn”, zei Cahill.”Dit is het laatste salvo in een spervuur van informatie die tegen het veld zegt dat sekseverschillen reëel zijn en van invloed moeten zijn op de manier waarop we klinische aandoeningen bij mannen en vrouwen behandelen.”