Philo Taylor Farnsworth was pas 14 toen hij het idee had dat de rest van zijn leven zou bepalen.
Farnsworth had ernaar gestreefd uitvinder te worden sinds zijn zesde, schrijft Evan I. Schwartz voor de MIT Technology Review. Tegen het einde van zijn leven zou hij in het bezit zijn van meer dan 300 patenten met betrekking tot televisie en andere zaken. Op 26 augustus 1930 ontving hij een octrooi voor het eerste volledig elektronische televisiesysteem, ongeveer tien jaar nadat hij voor het eerst het idee had gekregen dat aan zijn uitvinding ten grondslag lag.
Farnsworth was niet de eerste die televisie bedacht – maar, belangrijker nog, hij was de eerste die een manier vond om het zonder mechanisch aspect te laten werken. Het grootste probleem waarmee uitvinders werden geconfronteerd, was het verzenden van beeldgegevens. De belangrijkste innovatie van Farnsworth was het bedenken van een manier om het te doen die alleen afhankelijk was van elektronische technologie, en die dus niet werd vertraagd door de mogelijkheden van een mechanisch beeldoverdrachtsysteem zoals dat gebruikt werd door eerdere televisieontwikkelaars. Schwartz, die vervolgens een boek over Farnsworth schreef, legt uit hoe het gebeurde:
Volgens nabestaanden bedacht Farnsworth zijn eigen idee voor elektronische- in plaats van mechanische televisie tijdens het besturen van een door paarden getrokken eg op de nieuwe boerderij van de familie in Idaho. Terwijl hij een aardappelveld ploegde in rechte, evenwijdige lijnen, zag hij televisie in de voren. Hij stelde zich een systeem voor dat een afbeelding in horizontale lijnen zou opsplitsen en die lijnen aan de andere kant weer zou samenvoegen tot een afbeelding. Alleen elektronen kunnen een duidelijk bewegend figuur vangen, verzenden en reproduceren. Deze eureka-ervaring vond plaats op 14-jarige leeftijd.
Er waren veel dingen tussen deze visie en het televisieoctrooi van Farnsworth. Hij en zijn vrouw, Elma Gardner Farnsworth, verhuisden van Utah naar Californië om dichter bij de filmgemeenschap te zijn en te blijven werken aan hun innovatie. In 1927 keken Philo en Elma toe terwijl hij de eerste uitzending deed: een horizontale lijn, uitgezonden naar een ontvanger in de volgende kamer, schreef The New York Times in het overlijdensbericht van Elma Farnsworth uit 2006. Twee jaar later stuurde Farnsworth een afbeelding van Elma en haar broer, waardoor ze de eerste vrouw op tv was.
Briljant , jong en gesteund door wilde investeerders, schrijft Schwartz. Farnsworth was een voorbode van de technologische vernieuwers van Silicon Valley. Op 3 september 1928 verscheen een foto van hem in de San Francisco Chronicle naast een gewaagd lettertype waarin het jonge genie werd geprezen stilletjes aan het werk in zijn laboratorium in San Francisco aan zijn revolutionaire lichte machine, ”schreef Schwartz voor Wired. “Pas 22 jaar oud had hij onlangs een snor laten groeien om zijn jeugd te maskeren.”
De parallel met het hedendaagse Silicon Valley breidde zich uit tot Farnsworths eigendom van zijn werk. Toen hij zijn uitvinding in 1930 aan de Times uitlegde, zei Farnsworth dat het zou werken met de bestaande uitzendtechnologie, die centraal stond in de aantrekkingskracht en ook de tv commercieel levensvatbaar maakte. Maar dat trok ook de aandacht van RCA, dat bijna een monopolie had op de technologie van radio-uitzendingen en hem aanklaagde wegens inbreuk op octrooien. Schwartz schrijft dat de strijd tussen David en Goliath vergelijkbare parallellen had met de moderne zaak tussen Microsoft en Netscape (hoewel dat verhaal eindigt met een grote schikking van Microsoft).
Net als de technische innovators van Silicon Valley, Farnsworth dacht dat zijn uitvinding utopische vooruitzichten had. “Als we mensen in andere landen zouden kunnen zien en meer te weten zouden komen over onze verschillen, waarom zouden er dan misverstanden zijn?” vroeg hij. “Oorlog zou tot het verleden behoren.”