Het verlangen naar de bouw van een brug op deze locatie dateert uit 1889 met een voorstel van de Northern Pacific Railway voor een bok, maar de gezamenlijke inspanningen begonnen in het midden van de jaren twintig. In 1937 richtte de wetgevende macht van de staat Washington de Washington State Toll Bridge Authority op en eigende $ 5.000 toe om het verzoek van Tacoma en Pierce County voor een brug over de Narrows te bestuderen. De brug is ontworpen door Leon Moisseiff.
De instorting van de oorspronkelijke brug.
De eerste Tacoma Narrows Bridge ging open voor verkeer op 1 juli 1940. De hoofdoverspanning stortte in tot de Tacoma Narrows vier maanden later op 7 november 1940 om 11:00 uur (Pacific Time) als gevolg van aëro-elastische flutter veroorzaakt door een 42 mph (68 km / h) wind. De instorting van de brug had blijvende gevolgen voor wetenschap en techniek. In veel niet-gegradueerde natuurkunde-teksten wordt de gebeurtenis gepresenteerd als een voorbeeld van elementaire geforceerde resonantie, waarbij de wind een externe periodieke frequentie levert die overeenkomt met de natuurlijke structurele frequentie, ook al was de echte oorzaak van het falen van de brug aëro-elastische flutter, niet resonantie. Een factor die hieraan bijdroeg was de stevige zijkanten, waardoor de wind niet door het brugdek kon gaan. Door het ontwerp kon de brug dus de wind opvangen en zwaaien, waardoor hij uiteindelijk werd afgebroken. Het falen ervan heeft ook het onderzoek op het gebied van de aerodynamica en aerodynamica van bruggen gestimuleerd, velden die van invloed zijn geweest op de ontwerpen van alle grote bruggen met grote overspanningen die sinds 1940 zijn gebouwd.
Bij de ineenstorting gingen geen mensenlevens verloren van de brug. Het enige dodelijke slachtoffer was een cocker-spaniël genaamd Tubby, die omkwam nadat hij in een auto op de brug was achtergelaten door zijn eigenaar, Leonard Coatsworth. Professor Frederick Burt Farquharson, een ingenieur van de Universiteit van Washington die betrokken was bij het ontwerp van de brug, probeerde Tubby te redden, maar werd gebeten door de doodsbange hond toen hij probeerde hem te verwijderen. Het instorten van de brug werd opgenomen op Kodachrome 16 mm-film door Barney Elliott en Harbine Monroe, eigenaren van The Camera Shop in Tacoma , en laat zien hoe Farquharson de brug verlaat nadat hij Tubby probeerde te redden en observaties deed in het midden van de brug. De film werd vervolgens verkocht aan Paramount Studios, die de beelden vervolgens dupliceerde voor journaals in zwart-wit. ite en verspreidde de film wereldwijd naar bioscopen. Castle Films ontving ook distributierechten voor 8 mm homevideo.
De originele films van Elliott en Monroe van de bouw en ineenstorting van de brug werden opgenomen op 16 mm Kodachrome-kleurenfilm, maar de meeste exemplaren in omloop zijn in zwart-wit omdat de bioscoopjournaals van de dag de film kopieerden naar 35 mm zwart-witbeelden. Er waren ook verschillen in filmsnelheid tussen de beelden van Monroe en Elliot, waarbij Monroe zijn beelden filmde in 24 fps terwijl Elliott zijn beelden had gefilmd met 16 fps. Als gevolg hiervan laten de meeste exemplaren in omloop ook zien dat de brug ongeveer 50% sneller dan real-time oscilleert, omdat tijdens de conversie werd aangenomen dat de film werd opgenomen met 24 frames per seconde in plaats van de werkelijke 16 fps. In 1998 werd The Tacoma Narrows Bridge Collapse door de Library of Congress geselecteerd voor bewaring in de National Film Registry van de Verenigde Staten als zijnde “cultureel, historisch of esthetisch significant”. Dit beeldmateriaal wordt vaak getoond aan studenten techniek, architectuur en natuurkunde als een manier om les te geven over technische rampen.
De ontmanteling van de torens en zijoverspanningen – die de instorting van de hoofdoverspanning hebben overleefd, maar beschadigd zijn onherstelbaar – begon kort na de ineenstorting en duurde tot mei 1943. De deelname van de Verenigde Staten aan de Tweede Wereldoorlog, evenals technische en financiële kwesties, vertraagde de plannen om de brug te vervangen.