Sahel

Sahel, Arabisch Sāḥil, semi-aride regio van West- en Noord-Centraal Afrika die zich uitstrekt van Senegal oostwaarts tot Soedan. Het vormt een overgangszone tussen de dorre Sahara (woestijn) in het noorden en de gordel van vochtige savannes in het zuiden. De Sahel strekt zich uit van de Atlantische Oceaan oostwaarts door het noorden van Senegal, het zuiden van Mauritanië, de grote bocht van de rivier de Niger in Mali, Burkina Faso (voorheen Opper-Volta), het zuiden van Niger, het noordoosten van Nigeria, het zuiden van centraal Tsjaad en tot in Soedan.

De semi-aride steppen van de Sahel hebben natuurlijk grasland, met laaggroeiend gras en hoge, kruidachtige vaste planten. Ander voer voor het vee van de regio (kameel, pakos en grazende runderen en schapen) omvat doornige struiken en acacia- en baobabbomen. Het doornige struikgewas vormde ooit een bos, maar het land is nu meer open en relatief goed te doorkruisen per motorvoertuig. Het terrein is voornamelijk van het savannetype, met weinig aaneengesloten bedekking en een gevaarlijke neiging om in woestijn op te gaan vanwege overbevoorrading en overmatige landbouw. Minstens acht maanden van het jaar zijn droog, en regen, beperkt tot een kort seizoen, gemiddeld 4 tot 8 inch (100-200 mm), meestal in juni, juli en augustus. Er zijn ook grote weidegronden die worden bewaterd door de overstromende rivieren de Niger en Sénégal. In veel gebieden kunnen bescheiden gewassen van gierst en pindas (aardnoten) worden verbouwd.

In de tweede helft van de 20e eeuw werd de Sahel steeds meer geteisterd door bodemerosie en woestijnvorming als gevolg van menselijke populaties die meer van het land eisen dan voorheen. Stadsbewoners en boeren ontdeden de boom en het struikgewas om brandhout te verkrijgen en gewassen te verbouwen, waarna buitensporige aantallen vee de resterende grasmat verslonden. Afvloeiing van regen en de wind voerde vervolgens de vruchtbare bovengrond weg, waardoor dorre en onvruchtbare woestenijen achterbleven.

De kwetsbare aard van landbouw en veeteelt in de Sahel werd opvallend aangetoond in het begin van de jaren zeventig, toen een lange periode van droogte, begon in 1968, leidde tot het vrijwel uitsterven van de gewassen daar en het verlies van 50 tot 70 procent van het vee. In 1972 viel er praktisch helemaal geen regen en in 1973 waren delen van de Sahara zuidwaarts gevorderd tot 100 kilometer. Het verlies aan mensenlevens door honger en ziekte werd in 1973 geschat op 100.000. In 1983-85 troffen ernstige droogte en hongersnood opnieuw de Sahel, en ondanks enkele herbebossingsprogrammas van de regering vorderde de woestijnvorming. De Sahel bleef zuidwaarts uitbreiden naar naburige savannes, met de Sahara in zijn kielzog.

In Noord-Afrika wordt de term Sahel toegepast op de kuststrook van heuvels in Algerije en op de steppeachtige oostelijke kustvlakte van Tunesië.