Sommige kikkers hebben de grootte van miniaturen, maar de Goliath-kikker van Kameroen (hierboven) is groter dan een hele mensenvoet en meet tot 34 centimeter en een gewicht tot 3,3 kilogram. Hoewel de grootste kikkers ter wereld bekend staan om hun omvang, hun springvermogen en hun vermogen om ons mensen een stevige maaltijd te bezorgen, is hun voortplantingsgedrag lange tijd een mysterie geweest. Nu denken wetenschappers dat ze weten hoe deze in het bos levende kikkers voor hun jongen zorgen: door ze hun eigen zwembaden te bouwen.
De meeste kikkers leggen hun eieren op alles wat er in de buurt is: bladeren, twijgen, zelfs de zichzelf aarden. Maar onderzoekers die op zoek waren naar Goliaths (Conraua goliath) langs een 400 meter lang stuk van de Mpoula-rivier in het westen van Kameroen, ontdekten een vreemd gezicht: lege kuilen in de kustrotsen die waren vrijgemaakt van bladeren, grind en ander puin. Al snel kwamen de onderzoekers een paar andere vrijgemaakte poelen boven de waterlijn tegen.
Sommige poelen waren leeg. Maar anderen zaten vol kikkervisjes. Toen beseften de onderzoekers waar ze naar keken: Goliath-kikkernesten. In totaal vonden ze 22 potentiële nesten, waarvan 14 elk tot 3000 eieren bevatten, meldt het team vandaag in de Journal of Natural History. Een paar nesten bevatten kikkervisjes van verschillende leeftijden, wat suggereert dat de kikkers de poelen hergebruiken. Toen onderzoekers s nachts een nest filmden met een infrarood time-lapse-camera, observeerden ze een ouder die tot het ochtendgloren over zijn jongen waakte en potentiële roofdieren op afstand hield.
De onderzoekers zeggen dat Goliath-kikkers, waarschijnlijk de grotere mannetjes, opgraven de metersbrede vijvers, bewegend zand en stenen die tot tweederde van hun eigen lichaamsgewicht wegen. Het lijkt erop dat sommigen zelfs de uitgegraven materialen gebruiken om de wanden van deze zwembaden te bouwen. Deze indrukwekkende constructie-inspanning – plus de nachtelijke bewaking – vertegenwoordigt een ongewoon hoge mate van ouderlijke zorg onder kikkers, zeggen de onderzoekers. Het kan ook verklaren waarom de Goliath zo groot werd: hoe groter de kikker, hoe zwaarder de constructie mogelijk is en hoe meer bescherming voor kwetsbare, pas uitgekomen kikkervisjes.