Volgens Eunice Kennedy Shriver, toen Rosemary terugkeerde naar de Verenigde Staten vanuit het Verenigd Koninkrijk in 1940, ging ze achteruit; Shriver verklaarde later dat Rozemarijn op 22-jarige leeftijd “steeds prikkelbaarder en moeilijker” werd. Rozemarijn kreeg vaak stuiptrekkingen en vloog in gewelddadige woede uit waarin ze anderen in deze periode sloeg en verwondde. Nadat Rosemary uit een zomerkamp in het westen van Massachusetts was gezet en slechts een paar maanden op een kostschool in Philadelphia had verbleven, werd Rosemary naar een kloosterschool in Washington D.C. gestuurd.Rosemary begon s nachts de kloosterschool uit te sluipen. De nonnen in het klooster dachten dat Rosemary misschien iets met mannen te maken had en dat ze een seksueel overdraagbare aandoening zou kunnen krijgen of zwanger zou kunnen worden. Haar soms grillige gedrag frustreerde haar ouders; haar vader was vooral bezorgd dat het gedrag van Rosemary het gezin zou schamen en in verlegenheid zou brengen en de politieke carrières van zijn en zijn kinderen zou schaden.
Toen Rosemary 23 jaar oud was, vertelden artsen haar vader dat een vorm van psychochirurgie die bekend staat als een lobotomie, zou haar stemmingswisselingen helpen kalmeren en haar incidentele gewelddadige uitbarstingen stoppen. Joseph Kennedy besloot dat Rosemary een lobotomie moest ondergaan; hij bracht zijn vrouw echter pas op de hoogte van deze beslissing nadat de procedure was afgerond. De procedure vond plaats in november 1941. James W. Watts, die de procedure uitvoerde samen met Walter Freeman (beiden van de George Washington University School of Medicine), beschreef de procedure aan auteur Ronald Kessler als volgt:
We gingen door de kruin van het hoofd, ik denk dat Rosemary wakker was. Ze had een mild kalmeringsmiddel. Ik heb een chirurgische incisie in de hersenen gemaakt door de schedel. Het was aan de voorkant. Het was aan beide kanten. We hebben net een kleine incisie gemaakt, niet meer dan 2,5 cm. “Het instrument dat Dr. Watts gebruikte, zag eruit als een botermes. Hij zwaaide het op en neer om hersenweefsel te snijden.” We stopten er een instrument in “, zei hij. Watts cut, Dr. Freeman stelde Rosemary een paar vragen. Hij vroeg haar bijvoorbeeld om het Onze Vader te reciteren of “God Bless America” te zingen of achteruit te tellen. “We hebben een schatting gemaakt van hoe ver we moesten snijden op basis van hoe ze reageerde.” Toen Rosemary onsamenhangend begon te worden, stopten ze.
Dr. Watts vertelde Kessler dat Rosemary naar zijn mening niet aan een verstandelijke handicap had geleden, maar eerder aan een vorm van depressie. Een overzicht van alle documenten geschreven door de twee artsen bevestigde de verklaring van Dr. Watts. Bij alle patiënten die de twee artsen lobotomeerden, werd vastgesteld dat ze een of andere vorm van psychische stoornis hadden. Dr. Bertram S. Brown, directeur van het National Institute of Geestelijke gezondheid, die eerder een assistent was van president Kennedy, vertelde Kessler dat Joe Kennedy zijn dochter Rosemary eerder geestelijk gehandicapt dan geestesziek noemde om Johns reputatie voor een presidentiële leiding te beschermen, en dat het gebrek aan ondersteuning voor psychische aandoeningen maakt deel uit van een levenslange ontkenning door het gezin van wat werkelijk zo was “.
Al snel werd duidelijk dat de procedure niet succesvol was geweest. Kennedys mentale vermogen nam af tot dat van een tweejarige -oud kind. Ze kon niet verstaanbaar lopen of praten en was incontinent.
AftermathEdit
Na de lobotomie werd Rosemary onmiddellijk geïnstitutionaliseerd. Ze woonde aanvankelijk enkele jaren in Craig House, een privé psychiatrisch ziekenhuis op een uur en dertig minuten ten noorden van New York City. In 1949 verhuisde ze naar Jefferson, Wisconsin, waar ze de rest van haar leven woonde op het terrein van de St. Coletta School for Exceptional Children (voorheen bekend als “St. Coletta Institute for Backward Youth”). Aartsbisschop Richard Cushing had haar vader verteld over St. Colettas, een instelling voor meer dan driehonderd mensen met een handicap, en haar vader reisde naar en bouwde een privéhuis voor haar ongeveer anderhalve kilometer buiten de hoofdcampus van St. Coletta bij Alverno. Huis, dat is ontworpen voor volwassenen die levenslange zorg nodig hadden. De nonnen noemden het huis “the Kennedy cottage”. Twee katholieke nonnen, zuster Margaret Ann en zuster Leona, zorgden samen met een studente en een vrouw die drie avonden per week aan keramiek werkten met Rozemarijn. Rosemary had een auto waarmee ze ritten kon maken en een hond waarmee ze kon wandelen.
In reactie op haar toestand scheidden de ouders van Rosemary haar van haar familie. Rose Kennedy deed dat niet bezoek haar gedurende 20 jaar Joseph P. Kennedy Sr. bezocht zijn dochter niet in de instelling In Rosemary: The Hidden Kennedy Daughter verklaarde auteur Kate Clifford Larson dat Rosemarys lobotomie twintig jaar verborgen was voor de familie; geen van haar broers en zussen wist waar ze was. Terwijl haar oudere broer John campagne voerde voor herverkiezing voor de Senaat in 1958, verklaarde de familie Kennedy haar afwezigheid weg door te beweren dat ze teruggetrokken was.De familie Kennedy verklaarde haar afwezigheid pas in 1961, nadat John tot president was gekozen. De Kennedys hebben niet onthuld dat ze was geïnstitutionaliseerd vanwege een mislukte lobotomie, maar zeiden in plaats daarvan dat ze als “verstandelijk gehandicapt” werd beschouwd. In 1961, nadat Joseph P. Kennedy, Sr. een beroerte had gehad waardoor hij niet meer kon praten, werden Rosemarys broers en zussen op de hoogte gebracht van haar locatie. Haar lobotomie werd pas in 1987 openbaar.