Vroege leven en carrière
Taney was de zoon van Michael en Monica (Brooke) Taney. Michael Taney, van Engelse afkomst, was opgeleid in Frankrijk en was een welvarende tabaksteler in Calvert County, Maryland. Na zijn afstuderen aan het Dickinson College in Pennsylvania, in 1795, studeerde Taney rechten bij rechter Jeremiah Chase van het Maryland General Court. Hij werd toegelaten tot de balie in 1799 in Annapolis en diende een jaar in het Maryland House of Delegates voordat hij zich vestigde in Frederick, Maryland, om de wet uit te oefenen. In 1806 trouwde hij met Anne Key, wiens broer, Francis Scott Key, later The Star-Spangled Banner schreef.
Taney was lid van de conservatieve, eigendomsbewuste Federalist Party tot 1812, toen de partij verzette zich tegen de oorlog tegen Engeland. Hij keerde terug naar het Maryland House of Delegates in 1816, toen hij als politiek buitenbeentje werd gekozen in de senaat. Twee jaar nadat zijn ambtstermijn in 1821 afliep, verhuisde hij zijn gezin naar Baltimore, waar hij werd al snel erkend als een uitstekende advocaat. Jurys waren onder de indruk van zijn gevoel voor fair play en zijn hoffelijkheid jegens tegenstanders. In 1827 werd hij benoemd tot procureur-generaal van Maryland. Tegen die tijd had hij zich aangesloten bij Andrew Jackson, de leider van de Democratische Party, en toen Jackson, die in 1828 tot president werd gekozen, zijn kabinet in 1831 reorganiseerde, benoemde hij Taney tot procureur-generaal van de Verenigde Staten.
Strijd tegen de Bank of the United States. Gedurende zijn ambtsperiode in Washington, Taney was een uitgesproken leider geweest in de strijd van de Democraten tegen de centrale bank, de Bank of the United States, die algemeen werd beschouwd als een instrument van oosterse financiële belangen. Taney geloofde dat het misbruik had gemaakt van zijn bevoegdheden, en hij adviseerde de president met klem om een veto uit te spreken over het wetsvoorstel van het congres dat het handvest van de bank zou vernieuwen, en schreef een groot deel van het vetoboodschap; hij raadde ook aan om overheidsgeld van de bank op te nemen en te storten bij een aantal staatsbanken.
Als resultaat van zijn rol in de strijd om de Bank of the United States, was Taney een nationale figuur geworden en in 1833 benoemde president Jackson hem tot secretaris van de schatkist. Maar het verzet tegen Taney en zijn financiële programma was zo sterk dat de Senaat hem in juni 1834 afwees, wat de eerste keer was dat het Congres had geweigerd een presidentskandidaat voor een kabinetspost te bevestigen.
Taney keerde terug naar Baltimore om herbouw zijn advocatenpraktijk. Een jaar later nomineerde Jackson hem voor het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten als associate Justice. Taneys vijanden stopten de nominatie voor onbepaalde tijd. Toen, op 6 juli 1835, stierf opperrechter John Marshall, en Taney werd genomineerd om zijn plaats op de bank in te nemen.
Ondanks krachtig verzet, geleid door prominente politici als Henry Clay, John C. Calhoun , en Daniel Webster, werd Taney beëdigd als opperrechter in maart 1836. Hoewel hij de conservatieve traditie van de zuidelijke aristocratie had geërfd en de rechten van de staat had gesteund, negeerde de Taney-rechtbank John Marshalls ideeën over federale suprematie niet. Taney geloofde heilig in verdeelde soevereiniteit, maar hij geloofde ook dat het de rol van het Hooggerechtshof was om te beslissen welke bevoegdheden moesten worden gedeeld. Uiteindelijk gingen veel van degenen die zich tegen de benoeming van Taney verzetten, hem respecteren.
Een van de belangrijkste beslissingen waarvoor de rechtbank van Taney wordt opgemerkt, betreft rechten die door charters worden verleend. De mening van de meerderheid in Charles River Bridge v. Warren Bridge (1837) verklaarde dat niet specifiek verleende rechten niet konden worden afgeleid uit de taal van een document. In dit besluit verwierp Taney de bewering van een overbruggingsbedrijf dat de daaropvolgende toekenning door de staatswetgever van een charter aan een ander overbruggingsbedrijf het charter van de wetgever aan het eerste bedrijf aantastte.