Pogingen om Nieuw Frankrijk uit te breiden
Bij Fort-Frontenac, La Salle had de controle over een groot deel van de bonthandel, en zijn zaken bloeiden. Maar zijn rusteloze ambitie dreef hem ertoe om grotere doelen te zoeken. Bij een ander bezoek aan Frankrijk in 1677 verkreeg hij van de koning de bevoegdheid om “de westelijke delen van Nieuw-Frankrijk” te verkennen en toestemming om zoveel forten te bouwen als hij wilde, en om een waardevol monopolie te hebben op de handel in buffelhuiden. / p>
Omdat het project echter op eigen kosten moest worden uitgevoerd, leende hij grote bedragen in zowel Parijs als Montreal, en begon hij verstrikt te raken in een wirwar van schulden die al zijn latere schulden zouden vernietigen. De voorstellen van La Salle wekten ook nog de vijandschap van de jezuïeten, die resoluut tegen al zijn plannen waren.
Toen hij in 1678 terugkeerde naar Canada, werd La Salle vergezeld door een Italiaanse soldaat, Henri de Tonty, die zijn trouwste vriend en bondgenoot werd. Vroeg in het volgende jaar bouwde hij de “Griffon”, het eerste commerciële zeilschip op Lake Erie, dat hij hoopte te betalen voor een expeditie naar het binnenland tot aan de Mississippi. Van de Seneca-indianen boven de Niagara-watervallen leerde hij hoe hij lange reizen over land kon maken, te voet in elk seizoen, terwijl hij leefde van wild en een zakje maïs. Zijn tocht van Niagara naar Fort-Frontenac in het holst van de winter won de bewondering van een normaal kritisch lid van zijn expedities, de broeder Louis Hennepin.
La Salles geweldige plan om vracht te vervoeren in zeilschepen zoals de Griffon ”op de meren en langs de Mississippi werd gefrustreerd door het wrak van dat schip en door de vernietiging en desertie van Fort-Crèvecoeur aan de Illinois River, waar in 1680 een tweede schip werd gebouwd. La Salle is trots en onwrikbaar van aard. probeerde anderen naar zijn hand te zetten en eiste vaak te veel van hen, hoewel hij niet minder streng voor zichzelf was. Na verschillende teleurstellingen bereikte hij eindelijk de kruising van de Illinois met de Mississippi en zag voor het eerst de rivier die hij had droomde al zo lang. Maar hij moest zichzelf de kans ontzeggen om het te verkennen. Toen hij hoorde dat Tonty en zijn gezelschap in gevaar waren, keerde hij terug om hen te helpen.
Na vele wisselvalligheden, La Salle en Tonty slaagde erin om de Mississippi af te kanoën en bereikte de golf van Mexico. Daar riep de ontdekkingsreiziger op 9 april 1682 het hele stroomgebied van de Mississippi uit voor Frankrijk en noemde het Louisiana. In naam verwierf hij in ieder geval voor Frankrijk de meest vruchtbare helft van het Noord-Amerikaanse continent.
© North Wind Picture Archives
Het jaar daarop bouwde La Salle Fort-Saint-Louis bij Starved Rock aan de Illinois River (nu een staatspark), en hier organiseerde hij een kolonie van enkele duizenden indianen. Om de nieuwe kolonie te behouden, zocht hij hulp in Quebec, maar Frontenac was vervangen door een gouverneur die vijandig stond tegenover de belangen van La Salle, en La Salle kreeg het bevel om Fort-Saint-Louis over te geven. Hij weigerde en verliet Noord-Amerika om rechtstreeks een beroep te doen op de koning. La Salle werd verwelkomd in Parijs en kreeg audiëntie bij Lodewijk XIV, die hem begunstigde door de gouverneur te bevelen de eigendommen van La Salle volledig terug te betalen.