De woorden van Abraham Lincoln om de soldaten te eren die hun leven hebben opgeofferd om “die regering van het volk, door het volk, voor het volk, zal niet van de aarde omkomen werd gesproken in Gettysburg, maar deze woorden zijn ook van toepassing op de talloze soldaten die stierven voor de zaak van de democratie in de volgende 150 jaar.
Democratie is zon heilig concept dat zelfs de zwaarste dictaturen, zoals de Democratische Volksrepubliek Korea, zichzelf een democratie noemen. Maar wat is democratie?
Was het democratie om het Britse volk de kans te geven om te stemmen over lidmaatschap van de Van de Europese Unie na tegenstrijdige informatie te hebben verstrekt over de gevolgen van vertrek. Was het democratie om de mening van het Nederlandse volk te vragen over een associatieovereenkomst met Oekraïne om oneigenlijke redenen? (De commissie die het initiatief nam, gaf toe dat het haar niets kon schelen überhaupt over Oekraïne, maar wilde het referendum gebruiken om de Europese Unie te vernietigen of Nederland uit de EU te verdrijven.)
Is het democratie als Nederlandse ministers terugschrikken om de mensen te vertellen dat Nederland het opgeeft (om zeer goede redenen) een deel van haar soevereiniteit jegens de Europese Unie omdat dat mensen zou aanzetten om op anti-Europese partijen te stemmen? (Zie mijn column Wie durft eerlijk te zijn?)
Het is duidelijk dat als politici geloven dat kiezers de waarheid niet kunnen worden vertrouwd, de democratie ernstig in gevaar komt. Voor het functioneren van een democratie is het essentieel dat een regering de mensen respecteert en ze serieus neemt, niet alleen degenen die voor die regering hebben gestemd, maar alle mensen. Bovendien moeten mensen zo volledig mogelijk worden geïnformeerd om hun democratische rechten goed uit te oefenen.
Democratie is een vorm van conflictbeheersing binnen staten, net zoals diplomatie een vorm van conflictbeheersing tussen staten is. Beide leiden daarom meestal tot een compromis tussen verschillende opvattingen en verschillende gepercipieerde belangen. Dat is zeker het geval wanneer een besluit zowel overeenstemming tussen als binnen staten vereist.
Democratie is een levend regeringssysteem dat alleen kan gedijen als het steeds opnieuw wordt uitgevonden. Het kan worden versterkt door een referendum als een vraag kan worden beantwoord met een simpel ja of nee. De democratie wordt echter ondermijnd wanneer mensen worden wijsgemaakt dat een ingewikkelde vraag waarbij de belangen van verschillende landen betrokken zijn, bevredigend kan worden beantwoord door een referendum in een van deze landen. Noch de toekomst van de relatie tussen de EU en Oekraïne, noch de toekomstige relatie tussen het Verenigd Koninkrijk en de EU kan worden gebaseerd op een simplistisch ja of nee.