Pyroclastische dichtheidsstromen zijn hete, snel bewegende “wolken” van gas, as en steenafval bekend als tephra. Ze kunnen temperaturen bereiken tot 1000 graden Celsius en snelheden van 700 kilometer per uur en zijn veel dichter dan de omringende lucht. Daarom, aangedreven door de zwaartekracht, hebben ze de neiging om de grond te omhelzen terwijl ze stromen in plaats van een pluim in de lucht te creëren. Ze kunnen zelfs nog meer energie hebben als ze worden geïnitieerd door een “zijwaartse explosie” van de vulkaan. Afbeeldingen van de geknakte, gestripte en gestapelde boomstammen na de uitbarsting van Mount St. Helens in 1980 illustreren op levendige wijze de kracht van een explosieve pyroclastische stroom.
Pyroclastische dichtheidsstromen zijn het gevaarlijkst op, en direct rondom, het vulkanische gebouw. De beste manier om je te beschermen, is om ver van de berg te blijven tijdens perioden van onrust, wanneer autoriteiten zich zorgen maken over een mogelijke uitbarsting.
Kaart C van de Cascade Volcano Observatory toont het ongunstigste scenario van een zijwaartse explosie van Mount Rainier zoals die van Mount St. Helens. Zoals je kunt zien, bevindt het zich voornamelijk in de grenzen van het Nationaal Park.
Deze video toont een door zwaartekracht aangedreven stroom in Unzen in Japan: