De titel “provost” (Latijn: praepositus) werd in Engeland in de middeleeuwen gebruikt voor het hoofd van colleges zoals Oriel College, Oxford en Eton College. In de context van lokaal bestuur is de titel zelfs nog ouder; zie civil provost
Het eerste gebruik van de titel in het Amerikaanse en Canadese hoger onderwijs is onduidelijk. Aan de University of Pennsylvania en Columbia University dateert de titel respectievelijk uit de late 18e en vroege 19e eeuw. Bij Penn droeg het administratieve hoofd van de universiteit de titel provoost tot de jaren dertig, toen de raad van toezicht een apart ambt van president creëerde en de provoost opnieuw aanwijst als chief academische officier en ondergeschikt aan de nieuwe functie. In Columbia richtte de raad van bestuur in 1811 het ambt van provoost op, om het vijf jaar later af te schaffen. De Trustees en de president van de universiteit herstelden het ambt van provoost in 1912. Hoewel de precieze titel van het ambt in de loop van de tijd is veranderd, is zijn verantwoordelijkheid als de chief academische officier van Columbia constant gebleven.
Andere Noord-Amerikaanse universiteiten en hogescholen creëerden provoost als hoofden van academische zaken tijdens en na de Tweede Wereldoorlog, toen dramatische stijgingen van het aantal inschrijvingen voor niet-gegradueerden (vanwege de GI-wet) en de toegenomen complexiteit van de administratie van het hoger onderwijs ertoe leidden dat veel CEOs een meer bestuursstructuur van de onderneming. Tegen de jaren zestig hadden de meeste andere Ivy League-instellingen (Dartmouth, Yale, Princeton, Cornell en Brown) provoosts (of equivalenten), net als andere particuliere onderzoeksuniversiteiten zoals de University of Chicago, Stanford University, Rice University, Massachusetts Institute of Technology, Tufts University, Emory University, Wake Forest University en Duke University.
Aan de Harvard University, de officier e van provoost heeft twee verschillende incarnaties gehad. De eerste was tijdens de Tweede Wereldoorlog en het onmiddellijk naoorlogse tijdperk. James Bryant Conant, de president van de universiteit van 1933 tot 1953, vroeg de Harvard Corporation (de hoogste van de twee besturen) om in oktober 1945 het ambt van provoost op te richten, toen hij (Conant) veel tijd in Washington, DC als voorzitter van de National Defense Research Committee. Er werd een voorziening getroffen waarbij de decaan van de Faculteit der Letteren van Wetenschappen (FAS) gelijktijdig als provoost zou optreden. Conant benoemde historicus Paul Herman Buck, in die hoedanigheid had hij toezicht op FAS (waaronder Harvard College, de Graduate School of Arts and Sciences, de Extension School, de Summer School en wat nu de School of Engineering and Applied Sciences wordt genoemd) en de aangesloten laboratoria, onderzoekscentra en musea. Hij had echter geen gezag over de beroepsscholen van Harvard (in die tijd waren de Divinity School, de Law School, de Faculteit der Geneeskunde, de School of Public Health en de Graduate Schools of Business Administration, Design, Education en Public Administration).
Het ambt van die provoost werd opgeheven toen Conant in 1953 met pensioen ging als president van Harvard. Tijdens de voorzitterschappen van Nathan Marsh Pusey (1953-1971) en Derek C. Bok (1971-1993) rapporteerden de decanen van de negen faculteiten van Harvard rechtstreeks aan de president, waarbij de decaan van FAS primus inter pares was. De tweede incarnatie begon in 1993, toen de toenmalige president van Harvard, Neil Rudenstine, het bedrijf vroeg om het proostschap te creëren als een tweede universitaire academische ambtenaar, die rapporteerde aan de president.
Een gedeelte van het heraccreditatierapport van Harvard uit 1997 voor de New England Commission of Colleges and Schools luidt:
The Provost bij Harvard fungeert als een verlengstuk van de president. Hij is de tweede academische ambtenaar, na de president, die de bevoegdheid heeft van de hele universiteit. De provoost heeft een speciale verantwoordelijkheid voor het bevorderen van intellectuele interacties binnen de universiteit, inclusief de vijf interfacultaire initiatieven (milieu, ethiek en de beroepen, scholing en kinderen, geest / brein / gedrag en gezondheidsbeleid). De Provost helpt ook bij het verbeteren van de kwaliteit en efficiëntie van de centrale diensten die op Harvard worden georganiseerd onder auspiciën van de vice-presidenten.