Peter Paul Rubens

In 1616 ontving Rubens zijn eerste wandtapijtopdracht, een serie over het leven van de legendarische Romeinse consul Decius Mus. Voor elke scène schilderde hij een modello, die zijn assistenten vervolgens vergrootten tot een canvas op ware grootte waarvan de beelden vervolgens door wevers werden gedupliceerd in een wandtapijt. Van Sir Dudley Carleton, de Engelse ambassadeur in Den Haag, verwierf Rubens in 1618 een uitgebreide collectie antieke sculpturen. Zijn interesse in beeldhouwkunst bleef niet beperkt tot verzamelen. Hij ontwierp monumentale sculpturen voor de gevel en het interieur van de prachtige nieuwe jezuïetenkerk (nu Sint-Carolus Borromeus) in Antwerpen, die werd ingewijd in 1621. Hij droeg ook bij tot het architectonisch ontwerp van de kerk. Het hoofdaltaar, dat zijn twee verwisselbare altaarstukken bevatte gewijd aan de heiligen Ignatius en Franciscus Xaverius (1617-1618), werd bekroond door een halfrond en verlicht door een oculus, die lijkt op Rubens eigen recent voltooide “pantheon” voor beeldhouwkunst in zijn huis. In 1620 Rubens gecontracteerd om 39 plafondschilderingen voor de jezuïetenkerk te ontwerpen, te maken door van Dyck en andere assistenten na zijn olieverfschetsen die de grote snelheid en razernij van zijn penseel onthulden. Afgewerkt binnen een jaar, rechtvaardigden deze schilderijen Rubens bewering dat ze “door natuurlijk instinct beter geschikt was om zeer grote werken uit te voeren dan kleine curiosa.”

In 1621, na het verstrijken van het Twaalfjarig Bestand en het dood van aartshertog Albert, de weduwe infanta Isabella nam Rubens in dienst als haar vertrouwenspersoon in de diplomatieke zoektocht van Spanje naar vrede tussen het door Habsburg gecontroleerde Vlaanderen en de onafhankelijke Nederlandse Republiek in het noorden. (de oorlog tussen de protestantse Nederlanders en de katholieke Vlamingen werd echter hervat, en zou helaas de rest van Rubens leven voortzetten.) Tegen die tijd liet Rubens wijdverbreide faam als de schilder van prinsen en de prins der schilders hem toe vrij rond te reizen langs koninklijke hoven voor discrete ontmoetingen met vorsten en hun ministers, die zittend voor portretten te bespreken staatszaken.

In 1622 werd Rubens door de koningin-moeder van Frankrijk, Marie de Médicis, naar Parijs geroepen om een van de twee belangrijkste galerijen van h er nieuw gebouwd Luxemburgs paleis. De weduwe van Hendrik IV probeerde in 21 enorme doeken (1622–25) haar leven en haar regentschap van Frankrijk op epische wijze te promoten. Maries gedwarsboomde carrière vereiste een ongekende uitoefening van poëtische vrijheid, maar door gebruik te maken van zijn encyclopedische kennis van de klassieke mythologie en allegorie, verhief Rubens haar leven tot een mythisch niveau waarop stervelingen zich vrijelijk mengen met de Olympische goden. Tegelijkertijd ontwierp hij voor Lodewijk XIII een tapijtcyclus over het leven van keizer Constantijn (1622–25). Tijdens het huwelijk bij volmacht in 1625 van de zuster van koning Lodewijk, Henrietta Maria, met koning Karel I van Engeland, ontmoette Rubens de hertog van Buckingham, die Rubens de opdracht gaf om zijn ruiterportret te schilderen (1625; vernietigd), de belichaming van High Barokke flamboyantie in dat genre.

Rubens klaagde dat hij de drukste en meest gekwelde man ter wereld was, maar hij bleef belangrijke kerkelijke opdrachten aanvaarden. Zijn aanbidding van de koningen (1624) voor de abdij van Sint-Michiel werd bekroond door drie monumentale sculpturen van zijn Voor het hoofdaltaar van de Antwerpse kathedraal omlijst hij zijn Tenhemelopneming van de Maagd (1624–27) met een marmeren portiek met een typisch barok samenspel van schilderkunst en beeldhouwkunst, dat de omringende ruimte spiritueel oplaadt.

Rubens verwaarloosde evenmin de particuliere mecenassen. In de jaren 1620 maakte hij meesterlijke portretten van zijn arts en vriend Ludovicus Nonnius (ca. 1627), van zijn toekomstige schoonzus Susanna Fourment (Le Chapeau de Paille, ca. 1622-1625), en van zijn zonen Albert en Nicolaas (c. 1624-1625). Zijn Landschap met Filemon en Baucis (ca. 1625) onthult op poëtische wijze zijn heroïsche en cataclysmische kijk op de natuur. In 1625 gaf de infanta Isabella Rubens de opdracht voor een uitgebreide wandtapijtcyclus, de Triomf van de Eucharistie (1625–27). Voor deze 20 afzonderlijke ophangingen, die zijn meest uitgebreide en complexe programma van religieuze kunst vormen, bedacht Rubens een architecturaal raamwerk met twee niveaus met wandtapijten-binnen-wandtapijten, een ongekende weergave van barok illusionisme.

In 1626 werd Rubens huiselijk geluk verbrijzeld door de dood van zijn vrouw Isabella. Al snel begon hij aan een diplomatieke odyssee op zoek naar vrede tussen Engeland en Spanje als een eerste stap in de richting van onderhandelingen over een regeling met de Nederlandse Republiek, die de bondgenoot van Engeland was. De hertog van Buckingham, de favoriet van koning Karel van Engeland, was in onderhandeling om Rubens volledige collectie antiquiteiten aan te kopen. Tijdens hun ontmoetingen probeerde Rubens de sceptische Buckingham ervan te overtuigen dat Engeland moest ophouden de Nederlanders te steunen in hun strijd tegen de Spaanse overheersing in Vlaanderen. Aanvankelijk was de Spaanse koning, Filips IV, verbijsterd dat een dergelijke diplomatie alleen aan een schilder werd toevertrouwd. Maar in augustus 1628 vertrok Rubens naar het Spaanse hof in Madrid op weg naar Engeland.

Tijdens zijn zeven maanden in Madrid pleitte Rubens niet alleen voor een vredesverdrag met Engeland, hij bracht ook zijn tijd door in de koninklijke kunstgalerie met schilderen kopieën van meesterwerken van Titiaan, op wiens stijl hij nu volledig was afgestemd toen hij de vloeiende penseelvoering, levendige kleuren en lichtgevende modellen van de grote Venetiaan verkende. Over zijn schouder keek Philip IVs jonge hofschilder, Diego Velázquez. In april 1629 was Engeland klaar om te onderhandelen, en Charles I liet Rubens rechtstreeks komen, wat aangeeft dat hij graag een man wilde ontmoeten met zijn internationale reputatie van intellect en artistiek genie. Filips IV gaf Rubens de titel van ‘secretaris van de koninklijke geheime raad van Nederland’ om de reputatie van zijn schilder-gezant aan het buitenlandse hof te verhogen.

In Londen ontmoette Rubens een doolhof van facties. en intriges waardoor hij moest onderhandelen. Toch had hij de overhand, en het is aan hem persoonlijk dat het vredesverdrag van 1630 tussen Engeland en Spanje kan worden toegeschreven. Hij ontving een eredoctoraat van de Universiteit van Cambridge. aankomst van de Spaanse ambassadeur, schilderde hij zijn uitbundige Allegorie van Vrede en Oorlog (1629-1630) als aandenken aan zijn succesvolle diplomatie en schonk die aan de bewonderende Engelse koning. Op zijn beurt kende Charles Rubens een lang begeerde opdracht toe om de plafond van het koninklijke Banqueting House, dat onlangs was ontworpen door de architect Inigo Jones als onderdeel van het Whitehall Palace-gebouwencomplex in Londen. Aan de vooravond van zijn vertrek uit Engeland werd Rubens geridderd door koning Charles.