PND wordt gedeeltelijk veroorzaakt door de depressie van het ademhalingscentrum tijdens de slaap, wat de arteriële zuurstofspanning kan verminderen, vooral bij patiënten met interstitiële longziekte en verminderde pulmonale compliantie.
Net als bij orthopneu, is er in horizontale positie een herverdeling van het bloedvolume van de onderste ledematen naar de longen. Bij normale personen heeft dit weinig effect op de longen, maar bij patiënten bij wie het extra volume niet kan worden weggepompt door het linkerventrikel vanwege zwakte van de linkerventrikel, is er een aanzienlijke vermindering van de longcapaciteit wat resulteert in kortademigheid. Bovendien kan bij patiënten met congestief hartfalen de longcirculatie al overbelast zijn vanwege het falende linkerventrikel. Wanneer een persoon gaat liggen, is de linkerventrikel niet in staat om de output van een normaal functionerende rechterventrikel te evenaren bij verhoogde veneuze terugkeer naar de longen; pulmonale congestie veroorzaken. Pulmonale congestie neemt af wanneer de patiënt een meer rechtopstaande houding aanneemt, en dit gaat gepaard met een verbetering van de symptomen.