Overheid en samenleving

Constitutioneel kader

Formeel gezien is Canada een constitutionele monarchie. Het titulair hoofd is de regerende monarch van het Verenigd Koninkrijk (plaatselijk de koning of koningin van Canada genoemd), die plaatselijk wordt vertegenwoordigd door een gouverneur-generaal (nu altijd Canadees en benoemd door de Canadese premier). In de praktijk is Canada echter een onafhankelijke federale staat die in 1867 werd opgericht door de British North America Act. De wet creëerde een zelfbesturende Britse heerschappij (erkend als onafhankelijk binnen het Britse rijk door Groot-Brittannië in 1931) en verenigde de koloniën van Nova Scotia, New Brunswick en Canada in de provincies Nova Scotia, New Brunswick, Quebec en Ontario. Ruperts Land en de Northwest Territories werden in 1869 overgenomen van de Hudsons Bay Company, en van hen werd Manitoba opgericht en in 1870 als provincie tot de confederatie toegelaten; de omvang ervan werd vergroot door meer gebieden uit de territoria toe te voegen in 1881 en 1912. De kolonies British Columbia en Prince Edward Island werden respectievelijk in 1871 en 1873 als provincies toegelaten. In 1905 werden Saskatchewan en Alberta gecreëerd uit wat er overbleef van de Northwest Territories en werden ze als provincies tot de confederatie toegelaten. In 1912 werden de provincies Quebec en Ontario vergroot door gebieden uit de Northwest Territories toe te voegen. In 1949 sloten Newfoundland en zijn afhankelijkheid van het vasteland, Labrador, zich aan bij de confederatie na een populair referendum (de provincie werd in 2001 officieel omgedoopt tot Newfoundland en Labrador). Het Yukon Territory (in 2003 omgedoopt tot Yukon) werd in 1898 gescheiden van de Northwest Territories en Nunavut werd in 1999 gecreëerd vanuit het oostelijke deel van de territoria. Zo bestaat Canada nu uit 10 provincies en 3 territoria, die sterk in grootte variëren.

Aan alle sporen van Britse controle kwam een einde in 1982, toen het Britse parlement de Canada Act goedkeurde, die Canada formeel verantwoordelijk maakte voor alle wijzigingen in zijn eigen grondwet. De Canada Act (ook bekend als de Constitution Act) is geen uitputtende uiteenzetting van de wetten en regels waaronder Canada valt. In grote lijnen omvat de Canadese grondwet andere statuten van het Verenigd Koninkrijk; statuten van het parlement van Canada met betrekking tot zaken als de troonopvolging, de teloorgang van de kroon (dwz de dood van de vorst), de gouverneur-generaal, de senaat, het Lagerhuis, kiesdistricten, verkiezingen en koninklijke stijl en titels; en statuten van provinciale wetgevende macht met betrekking tot provinciale wetgevende vergaderingen. Veel van de regels en procedures van het Parlement zijn niet vastgelegd in de Grondwet, maar worden bepaald door (vaak Britse) conventie en precedent.

De grondwet bepaalt dat in alle instellingen Engels of Frans mag worden gebruikt ( inclusief de rechtbanken) van het parlement en de regering van Canada en in alle instellingen van de Nationale Vergadering van Quebec, de wetgevende macht van New Brunswick en hun regeringen. De wet garandeert Quebec het recht op een rooms-katholiek schoolsysteem onder rooms-katholieke controle, exclusieve jurisdictie over eigendom en burgerrechten, en het Franse systeem van burgerlijk recht. De grondwet van 1982 werd gewijzigd om er een Handvest van rechten en vrijheden in op te nemen, dat uitgebreide bescherming biedt voor burgerlijke vrijheden. Verdere wijzigingen in de grondwet vereisen de steun van het tweekamerstelsel federale parlement (Lagerhuis en Senaat) en zeven provincies die samen de helft van de bevolking vertegenwoordigen. Alle provincies keurden de grondwet goed, behalve Quebec, dat beweerde dat het inbreuk maakte op zijn beleid om het gebruik van de Engelse taal te beperken, Quebec geen veto gaf over toekomstige grondwetswijzigingen en Quebec niet officieel als een aparte samenleving erkenden. Er zijn op nationaal niveau pogingen gedaan om in Canada een dubbele cultuur te creëren in plaats van simpelweg twee culturen te behouden. Zo verklaart de Official Languages Act van 1969 dat de Engelse en Franse talen “gelijkheid van status genieten en gelijke rechten en privileges hebben wat betreft het gebruik ervan in alle instellingen van het parlement en de regering van Canada.”

De federale wetgevende macht berust bij het parlement van Canada, dat bestaat uit de soevereine (gouverneur-generaal), het Lagerhuis en de Senaat. Zowel het Lagerhuis, dat 338 rechtstreeks gekozen leden telt, als de Senaat, die normaal gesproken uit 105 benoemde leden bestaat, moeten alle wetsvoorstellen goedkeuren voordat ze koninklijke goedkeuring kunnen krijgen en wet kunnen worden. Beide organen kunnen wetgeving opstellen, maar alleen het Lagerhuis mag wetsvoorstellen indienen voor de besteding van openbare middelen of het opleggen van enige belasting. Het Lagerhuis is machtiger dan de Senaat, wiens belangrijkste taken bestaan uit onderzoek, herziening van overheidswetgeving en het bespreken van belangrijke nationale en regionale kwesties.

De gouverneur-generaal, die nu een grotendeels ceremoniële functie bekleedt, wordt op advies van de Canadese regering benoemd door de regerende vorst van het Gemenebest. De gouverneur-generaal dagvaardt, proroogt en ontbindt het Parlement, stemt in met wetsvoorstellen en oefent andere uitvoerende functies uit. Na algemene verkiezingen roept de gouverneur-generaal de leider van de partij die de meeste zetels in het Lagerhuis verovert op om premier te worden en een regering te vormen. De premier kiest vervolgens een kabinet, meestal afkomstig uit de leden van het Lagerhuis uit diezelfde partij. Bijna alle ministers van het kabinet leiden uitvoerende afdelingen, en het kabinet, geleid door de premier, ontwikkelt al het beleid en verzekert de goedkeuring van wetgeving.

De ministers van de kroon, zoals leden van het kabinet worden genoemd, worden gekozen in het algemeen om alle regios van het land en zijn belangrijkste culturele, religieuze en sociale belangen te vertegenwoordigen. Hoewel ze uitvoerende macht uitoefenen, zijn kabinetsleden collectief verantwoording verschuldigd aan het Lagerhuis en blijven ze in functie zolang ze het vertrouwen behouden. De keuze van het Canadese electoraat bepaalt niet alleen wie Canada regeert, maar ook, door te beslissen welke partij het op een na grootste aantal zetels in het Huis krijgt, bepaalt welke van de belangrijkste partijen de officiële oppositie wordt. De functie van de oppositie is het bieden van intelligente en constructieve kritiek op de bestaande regering.

De Canadese wet verdeelt de wetgevende en uitvoerende macht tussen de federale regering en de provincies. Tot de belangrijkste verantwoordelijkheden van de nationale regering behoren defensie, handel en commercie, bankwezen, kredietverlening, valuta en faillissementen, strafrecht, burgerschap, belastingen, postdiensten, visserij, transport en telecommunicatie. Bovendien beschikt de federale overheid over een residuale autoriteit in zaken die verder gaan dan die welke specifiek zijn toegewezen aan de provinciale wetgevende macht, waaronder de bevoegdheid om wetten te maken voor de vrede, orde en goed bestuur van Canada.