Laat-Romeinse bisdom van de Oriënt , c. 400
Territorialisering van de Romeinse term Oriënt vond plaats tijdens het bewind van keizer Diocletianus (284-305), toen het Bisdom van het Oosten (Latijn: Dioecesis Orientis) werd gevormd. Later in de 4e eeuw werd ook de Praetoriaanse prefectuur van het Oosten (Latijn: Praefectura Praetorio Orientis) gevormd, met inbegrip van het grootste deel van het Oost-Romeinse rijk, vanuit Thracië naar het oosten; het meest oostelijke deel was het oorspronkelijke bisdom van het oosten, dat grofweg overeenkomt met de regio van Syrië.
In de loop van de tijd is het algemene begrip van “het oosten” voortdurend naar het oosten verschoven naarmate de Europese bevolking verder Azië reisde. Het bereikte uiteindelijk de Stille Oceaan, in wat westerlingen het Verre Oosten gingen noemen. Deze verschuivingen in tijd en identificatie verwarren soms de reikwijdte (historisch en geografisch) van Oriëntaalse Studies. Toch blijven er contexten waarin ‘het oosten’ en ‘oosters’ hun oudere betekenissen hebben behouden (bijv. ‘Oosterse specerijen’ komen typisch uit de streken die zich uitstrekken van het Midden-Oosten tot het subcontinentale India en Indo-China). Reizigers kunnen opnieuw de Oriënt-Express-trein nemen van Parijs naar het eindpunt in het Europese deel van Istanbul, een route die aan het begin van de 20e eeuw werd aangelegd.
In de Europese geschiedschrijving veranderde de betekenis van het Oosten in reikwijdte meerdere malen. Oorspronkelijk verwees de term naar Egypte, de Levant en aangrenzende gebieden. zo ver westelijk als Marokko. Tijdens de 19e eeuw begon India, en in mindere mate China, de Levant te verdringen als het primaire onderwerp van oriëntalistisch onderzoek, terwijl de term ook voorkomt in werken uit het midden van de eeuw om een uiterlijk of waargenomen gelijkenis met de oosterse regering of cultuur te beschrijven. , zoals in Tolstojs roman uit 1869 Oorlog en vrede, waarin Napoleon, bij het zien van de oosterse schoonheid van Moskou, het die Aziatische stad van de ontelbare kerken, het heilige Moskou noemt, terwijl in 1843 de Amerikaanse historicus William Prescott gebruikt de uitdrukking barbaarse pracht, echt oosters om het hofleven van de Azteekse adel te beschrijven in zijn geschiedenis van de verovering van Mexico. Al in 1957 nam Karl Wittfogel Rome en het Inca-rijk op in zijn studie van wat hij het oriëntaalse despotisme noemde, het aantonen van de term heeft nog steeds een betekenis in het westerse denken die de geografie overstijgt. Tegen het midden van de 20e eeuw beschouwden westerse geleerden het Oosten over het algemeen als alleen Oost-Azië, Zuidoost-Azië en Oost-Centraal-Azië. In het begin van de 20e eeuw werd de term “Oriënt” vaak gebruikt op manieren die ook Noord-Afrika omvatten. Tegenwoordig roept de term voornamelijk beelden op van China, Korea, Japan, Vietnam, Mongolië en het schiereiland Zuidoost-Azië. Omdat ‘het Oosten’ grotendeels een culturele term is, werden grote delen van Azië – met name Siberië – uitgesloten van het wetenschappelijke begrip ‘het Oosten .
De beroemde Engelse schrijver Rudyard Kipling, vooral populair in Rusland vanwege zijn The Ballad of East and West gedicht, had de term toegepast op het Russische volk. In The Man Who Was (1890, nooit vertaald in het Russisch), schreef hij: “Laat het duidelijk zijn dat de Rus een verrukkelijk persoon is totdat hij zijn hemd instopt. Als oosterling is hij charmant. Het is alleen als hij erop staat wanneer hij wordt behandeld als de meest oostelijke van de westerse volkeren in plaats van de meest westelijke van de oostelijke landen, wordt hij een raciale anomalie die buitengewoon moeilijk te hanteren is. De gastheer weet nooit welke kant van zijn aard de volgende keer zal verschijnen “.
Even geldige termen voor het Oosten bestaan nog steeds in het Engels in collocaties als Oriëntaalse studies (nu Aziatische Studies in sommige landen).
De bijvoeglijke term Oriental is door het Westen gebruikt om culturen aan te duiden, volkeren, landen, Aziatische tapijten en goederen uit het Oosten. “Oosters” betekent over het algemeen “oostelijk”. Het is een traditionele aanduiding (vooral met hoofdletters) voor alles dat tot het Oosten of “Oosten” (voor Azië) behoort, en vooral van de oosterse cultuur. Het gaf de oostelijke richting aan in de historische astronomie, vaak afgekort tot “Ori”. In hedendaags Amerikaans Engels verwijst Oriental meestal naar dingen uit de delen van Oost-Azië die traditioneel door Oost-Aziaten werden bewoond en de meeste Centraal-Aziaten en Zuidoost-Aziaten raciaal gecategoriseerd als “Mongoloïde”. Dit geldt niet voor Joden, Indiërs, Arabieren en de meeste andere Zuid- of West-Aziatische volkeren. Vanwege de historische discriminatie van Chinezen, Koreaans en Japanners in sommige delen van de Verenigde Staten, beschouwen sommige mensen de term denigrerend. De staat Washington verbiedt bijvoorbeeld het woord Oosters in wetgeving en overheidsdocumenten en geeft de voorkeur aan het woord Aziatisch.
In meer lokaal gebruik wordt oosters ook gebruikt voor oostelijke delen van landen, voor voorbeeld De oosterse regio van Marokko. Oriëntaals kan ook worden gebruikt als synoniem van “oostelijk”, vooral in Romaanse talen.Voorbeelden hiervan zijn de oosterse en westerse provincies Mindoro en Negros op de Filippijnen, en het Franse departement Pyrénées-Orientales.
Sinds de 19e eeuw is oriëntalist de traditionele term voor een geleerde van oosterse studies; het gebruik in het Engels van “Oriëntalisme” om academische “Oriëntaalse studies” te beschrijven is echter zeldzaam: de Oxford English Dictionary citeert slechts één dergelijk gebruik, door Lord Byron in 1812. Oriëntalisme wordt vaker gebruikt om te verwijzen naar de werken van de vele 19e -eeuwse kunstenaars die zich specialiseerden in “Oosterse” onderwerpen, vaak tekenend tijdens hun reizen naar Noord-Afrika en West-Azië. Zowel kunstenaars als geleerden werden in de 19e eeuw al omschreven als “oriëntalisten”. In 1978 publiceerde de Palestijns-Amerikaanse geleerde Edward Said zijn invloedrijke en controversiële boek Oriëntalisme; hij gebruikte de term om een alomtegenwoordige westerse traditie te beschrijven, zowel academisch als artistiek, van bevooroordeelde interpretaties van buitenstaanders van de Arabische en moslimwereld, gevormd door de houding van het Europese imperialisme in de 18e en 19e eeuw.