De Vereenigde Oost-Indische Compagnie (VOC), of de Verenigde Oost-Indische Compagnie, was niet alleen de eerste multinationale onderneming die bestond, maar waarschijnlijk ook de grootste onderneming in omvang in de geschiedenis.
Het bedrijf bestond bijna 200 jaar vanaf de oprichting in 1602, toen de Staten-Generaal van Nederland het een 21-jarig monopolie gaven op de Nederlandse activiteiten in Azië tot zijn ondergang in 1796. Gedurende die twee eeuwen stuurde de VOC bijna een miljoen mensen naar Azië, meer dan de rest van Europa samen.
Het voerde het bevel over bijna 5000 schepen en genoot enorme winsten van zijn specerijenhandel. De VOC was groter dan sommige landen. Mede dankzij de VOC was Amsterdam twee eeuwen lang het financiële centrum van het kapitalisme. De VOC veranderde niet alleen de wereld, maar ook de financiële markten.
De basis van de VOC werd gelegd toen de Nederlanders in de jaren 1590 het Portugese monopolie in Oost-Azië begonnen aan te vechten. Deze ondernemingen waren behoorlijk succesvol. Sommige schepen leverden een winst van 400% op, en investeerders wilden meer. Vóór de oprichting van de VOC in 1602 werden individuele schepen gefinancierd door kooplieden als commanditaire vennootschappen die ophielden te bestaan toen de schepen terugkeerden.
Kooplieden zouden in meerdere schepen tegelijk investeren, zodat als er niet één terugkeerde, ze niet werden weggevaagd. Door de oprichting van de VOC konden honderden schepen tegelijkertijd door honderden investeerders worden gefinancierd om de risicos te minimaliseren.
De Engelsen richtten de Oost-Indische Compagnie op in 1600 en de Nederlanders volgden in 1602 met de oprichting van de Vereenigde Oost- Indische Compagnie. Het charter van het nieuwe bedrijf gaf het de bevoegdheid om forten te bouwen, legers te onderhouden en verdragen te sluiten met Aziatische heersers. De VOC was het oorspronkelijke militair-industriële complex.
De VOC verspreidde zich snel over Azië. De VOC vestigde zich niet alleen in Jakarta en de rest van Nederlands-Indië (nu Indonesië), maar vestigde zich ook in de buurt van Japan, als enige buitenlandse onderneming die daar handel mocht drijven, langs de Malabar Cost in India, waarbij de Portugezen werden verwijderd, in Sri Lanka, aan de Kaap de Goede Hoop in Zuid-Afrika en in heel Azië.
Het bedrijf was zeer succesvol tot de jaren 1670, toen de VOC haar post in Taiwan verloor en meer concurrentie kreeg van de Engelse en andere koloniale machten. De winst ging door, maar de VOC moest overschakelen op verhandelde goederen met lagere marges, maar dat lukte omdat de rentetarieven in de jaren 1600 waren gedaald.
Door lagere rentetarieven kon de VOC meer handel financieren door schulden. Het bedrijf betaalde hoge dividenden, soms gefinancierd door leningen, waardoor het herbelegde kapitaal verminderde.
Gezien de hoge overheadkosten die nodig waren om de VOC-voorposten in heel Azië te behouden, ondermijnden het lenen en het gebrek aan kapitaal uiteindelijk de VOC. Niettemin bleef de VOC tot de jaren 1780 een enorme multinational die zich uitstrekte over Azië.
De vierde Engels-Nederlandse oorlog van 1780-1784 liet het bedrijf een financieel wrak achter. De Franse Revolutie begon in 1789, wat leidde tot de bezetting van Amsterdam in 1795. De VOC werd op 1 maart 1796 genationaliseerd door de nieuwe Bataafse Republiek, en haar handvest mocht aflopen op 31 december 1799.
De meeste Aziatische bezittingen van de VOC werden aan de Britten afgestaan nadat de Napoleontische oorlogen waren afgelopen, en de Engelse Oost-Indische Compagnie nam de infrastructuur van de VOC over.
De VOC veranderde het financiële kapitalisme voor altijd op een manier die maar weinig mensen begrijpen. Hoewel vóór de oprichting van de VOC aandelen waren uitgegeven in bedrijven, introduceerde de VOC een beperkte aansprakelijkheid voor haar aandeelhouders, waardoor het bedrijf grootschalige operaties kon financieren. Beperkte aansprakelijkheid was nodig omdat de ineenstorting van het bedrijf zelfs de grootste investeerder in het bedrijf zou hebben vernietigd, laat staan de kleinere investeerders.
Hoewel deze innovatie het kapitalisme voor altijd veranderde, waren er manieren waarop de VOC er niet in slaagde zichzelf te transformeren, wat leidde tot haar ondergang. Het kapitaal van het bedrijf is gedurende het 200-jarig bestaan nagenoeg gelijk gebleven en bedroeg ongeveer 6,4 miljoen florin (ongeveer $ 2,3 miljoen).
In plaats van nieuwe aandelen uit te geven om extra kapitaal aan te trekken, vertrouwde het bedrijf op herbelegd kapitaal. Het dividendbeleid van de VOC liet weinig kapitaal over voor herinvestering, dus het bedrijf schakelde over op schulden. Het bedrijf gaf voor het eerst schulden uit in de jaren 1630, waardoor de verhouding schuld / eigen vermogen toenam tot twee.
De ratio bleef op twee tot de jaren 1730, steeg tot ongeveer vier in de jaren 1760, en nam vervolgens dramatisch toe in de jaren 1780 tot ongeveer 18, waardoor het bedrijf uiteindelijk failliet ging en leidde tot nationalisatie en ondergang.
In de jaren 1600 en 1700 hadden de Nederlanders de laagste kapitaalkosten ter wereld. Dit kwam door een innovatief idee: als u uw leningen terugbetaalt, belonen uw schuldeisers u met een lagere rente.
Dit was niet de manier waarop Spanje, Frankrijk en andere koningen naar geld lenen keken, en hun rentetarieven bleven hoog. Als gevolg van de Nederlandse fiscale rechtlijnigheid daalde het rendement op Nederlandse staatsobligaties van 20% in 1517 naar 8,5% in 1600 en tot 4% in 1700.
Niet alleen de Nederlanders hebben op dat moment de laagste rentetarieven ter wereld, maar ze hadden de laagste rentetarieven in de geschiedenis. Dit zette de Nederlanders ertoe aan om niet alleen te investeren in naamloze vennootschappen, zoals de VOC, maar ook in buitenlandse staatsschulden, om zo de Amerikaanse Revolutie te helpen financieren.
Een ander interessant aspect van de VOC was haar dividendbeleid. Sommige dividenden werden betaald in natura, in plaats van in geld, en de dividenden liepen sterk uiteen.
Het bedrijf keerde dividenden uit van 15% van het kapitaal in 1605, 75% in 1606, 40% in 1607, 20% in 1608, 25% in 1609 in geld, daarna gemiddeld 71% in opbrengst voor de volgende zeven jaar, de volgende 5 jaar in geld tegen 19%, de volgende drie jaar in kruidnagel tegen 41%, 44% in specerijen in 1638, in 1640 twee dividenden van elk 20%, 5% in geld en 15% in kruidnagel 1641, 40% in kruidnagel, 1642, 50% in geld, 1643, 15% in kruidnagel, van 1644 tot 1672, gemiddeld 21,25% per jaar, op één na betaald in geld, in 1673 waren obligaties voor 33,5% gegeven, te betalen door de provincie Holland, van 1676 tot 1682, 4% obligaties van gemiddeld 19,5% van pari per jaar, van 1683 tot 1689, geld van gemiddeld 20%, van 1690 tot 1698, obligaties die 3,5% betaalden, betaalbaar in 1740 gemiddeld 21,875% per jaar, van 1698 tot 1728, werd er geld betaald, gemiddeld 28,125% per jaar. Het dividend bedroeg gemiddeld ongeveer 18% van het kapitaal in de loop van het 200-jarig bestaan van het bedrijf, maar na 1782 werd geen dividend uitgekeerd.
De VOC zorgde voor een hoog rendement voor investeerders, maar niet altijd de manier waarop aandeelhouders het wilden. De VOC loste in feite hun voorraden op aandeelhouders in enkele jaren door hen te voorzien van producten, kruidnagel, specerijen of obligaties. Sommige aandeelhouders weigerden ze te accepteren. Het is duidelijk dat aandeelhouders geld willen, geen goederen, en de drie Britse bedrijven, Bank van Engeland, East India Company en South Sea Company, leerden hiervan en betaalden in de jaren 1700 alleen contante dividenden.
De gemiddelde dividenden van 20-30% van het kapitaal waren hoog, maar aangezien de prijs van de verhandelde aandelen ongeveer 400 gedurende het grootste deel van het bestaan van het bedrijf, zoals de grafiek hieronder laat zien, was het werkelijke dividendrendement ongeveer 5-7%, beter dan Nederlandse obligaties, maar minder dan obligaties uit “opkomende markten”, zoals Rusland of Zweden.
Zoals de grafiek laat zien, begonnen de aandelen bij 100 in 1602, maar schoven ze op tot 200 tegen 1607, leed aan een berenoverval in 1609, schoof op naar het 400-bereik in de jaren 1630, fluctueerde naarmate het fortuin van het bedrijf van jaar tot jaar veranderde, nam deel aan de zeepbel van de jaren 1720 toen de aandelen de 1000 overschreden, viel terug naar 600, steeg tot 800 in de jaren 1730 en daalde daarna langzaam van daaruit. Misschien bestaat er geen betere indicator van de Nederlandse economie of de wereldeconomie van vóór 1800.
De VOC transformeerde ook de Amsterdamse effectenbeurs, waardoor een aantal innovaties geïntroduceerd, zoals futures-contracten, opties, short selling en zelfs de eerste bear raid. Isaac le Maire was in de beginjaren de grootste aandeelhouder van de VOC, en hij startte de eerste bear-raid in de aandelengeschiedenis door aandelen van VOC short te verkopen om ze met winst terug te kopen en extra aandelen te kopen.
Deze acties leidden ook tot de eerste regulering van de aandelenmarkten door de overheid, in een poging baissetransacties in 1621, 1623, 1624, 1630 en 1632 te verbieden, evenals opties en andere vormen van financiële tovenarij. Het feit dat deze wetten zo vaak moesten worden aangenomen, toont aan dat de regelgeving niet zo effectief was.
Een probleem voor het succes van de Amsterdamse effectenbeurs op lange termijn was dat de VOC en de West-Indische Compagnie ( WIC) waren de enige aandelen van belang die werden verhandeld op de Amsterdam Stock Exchange. Tussen 1600 en 1800 kwamen er geen nieuwe grote bedrijven bij in Amsterdam.
Hoewel de Nederlandse fiscale rechtlijnigheid de schuld en de rentetarieven laag hield, hielp het ook de groei van de Amsterdamse effectenbeurs af te remmen, omdat staatsobligaties nooit een prominent onderdeel van de handel op de beurs werden. Vanwege het gedecentraliseerde politieke karakter van Nederland werd de staatsschuld lokaal aangehouden.
Er was geen gecentraliseerde staatsschuld zoals in Frankrijk en Engeland, en dit remde uiteindelijk de groei van de Amsterdamse Effectenbeurs.Nederland was even gedecentraliseerd als Frankrijk gecentraliseerd.
Omdat de VOC en WIC de aandelenmarkt zo domineerden, gaf het bedrijf geen nieuwe aandelen uit om kapitaal aan te trekken, en de Nederlandse schuld was zo klein en gediversifieerd tussen de steden, dat de Nederlanders investeerden in buitenlandse schulden aan vind een uitlaatklep voor hun kapitaal.
Nederlandse kranten uit de 18e eeuw vermelden vaak de prijzen van Franse schulden in Parijs, evenals aandelen van British Consols, Bank of England Stock, British East India Company en South Sea Company in Londen , maar er is geen andere schuld of eigen vermogen uit Amsterdam genoteerd.
Met uitzondering van de koloniale handel vereiste geen enkele kapitalistische onderneming tot de jaren 1800 de kapitaalniveaus van de VOC en WIC. Dus het beschikbare Nederlandse kapitaal ging in de schulden, niet in het eigen vermogen. Amerika trok naar Amsterdam om kapitaal op te halen, evenals Zweden, Frankrijk, Engeland, Rusland, Saksen, Denemarken, Oostenrijk en andere landen. Dit leverde Nederlandse investeerders een hoger rendement op, maar ontwikkelde de Nederlandse economie niet zoals het had kunnen.
Een andere factor die de expansie van de Amsterdam Exchange mogelijk heeft verhinderd, was de feit dat aandelen alleen op maand- of kwartaalbasis konden worden geregistreerd. De situatie was anders in Londen. Niet alleen konden Britse aandelen en schulden dagelijks worden geregistreerd, maar alle aandelen waren beschikbaar voor overdracht.
Aan de andere kant werden veel VOC-aandelen helemaal niet verhandeld. Het bedrag aan Britse en Franse schulden groeide in de jaren 1600 en 1700, waardoor er regelmatig nieuwe investeerders nodig waren. Niet alleen bleef het kapitaal van de VOC constant, maar de gecentraliseerde Nederlandse overheidsschuld bestond pas toen Nederland onder Napoleon een koninkrijk werd. Amsterdam bood zijn investeerders geen nieuwe kansen.
Vóór de industriële revolutie waren bedrijven gewoon te klein om voldoende kapitaal nodig te hebben om op beurzen te worden verhandeld. De scheepvaart was lange tijd een risicovolle onderneming geweest, die hoge rendementen en hoge verliezen opleverde, en investeerders diversificeerden hun risico door hun geld in een aantal verschillende schepen te steken. De koloniale handelsmaatschappijen van de jaren 1600 en 1700 tilden financieel kapitaal naar een ander niveau, waardoor duizenden mensen konden investeren in duizenden scheepvaartondernemingen en de risicos konden diversifiëren.
Na de Napoleontische oorlogen verschoof het centrum van de wereldwijde financiën van Amsterdam naar Londen. Hoewel dit proces zich over meerdere decennia heeft verspreid, is het verbazingwekkend dat het centrum van mondiale financiën zo snel en gemakkelijk van Amsterdam naar Londen kon overschakelen. Er waren een aantal dingen, meestal politiek, waar Amsterdam weinig controle over had, zoals de Napoleontische oorlogen, hun bezetting door de Fransen en het verlies van zijn koloniën na de oorlog.
Achteraf gezien waren er dingen die de Nederlanders hadden kunnen doen om de kans te vergroten dat Amsterdam na 1815 in het centrum van de mondiale financiën zou zijn gebleven, hoewel ze waarschijnlijk niet hadden kunnen voorzien dat het centrum naar Londen zou verschuiven.
De Nederlanders slaagden er niet in te diversifiëren, weg van VOC- en WIC-aandelen, en lieten andere bedrijven profiteren van de kapitaalmarkten; ze slaagden er niet in de obligatiekant van de markt voldoende te ontwikkelen omdat er geen gecentraliseerde staatsschuld was; ze slaagden er niet in het kapitaal van de VOC uit te breiden, maar kozen ervoor om te lenen, wat bijdroeg aan de schuldenlast die leidde tot het faillissement van de VOC en WIC; de VOC en WIC herinvesteerden dividenden niet voldoende voor groei, en ze slaagden er niet in een groot aantal effecten aan te bieden die de handel als in Londen zouden stimuleren.
Het bedrijf slaagde er niet in om indien nodig extra kapitaal aan te trekken om het lenen te beperken , of om kapitaaluitgaven te financieren door het dividend te verlagen. Omdat Nederland geen gecentraliseerde emittent had, zoals de Fransen, Britten en Russen deden, vervaagde de Amsterdamse effectenbeurs in belang na het uiteenvallen van de VOC en WIC. Buitenlandse staatsobligaties werden prominenter in Amsterdam, maar zelfs de handel in buitenlandse staatsobligaties verhuisde in de jaren 1820 naar Londen, waar kapitaal gemakkelijker beschikbaar was.
Het is twijfelachtig of Amsterdam alle veranderingen had kunnen voorzien, en misschien hadden ze de omschakeling van Amsterdam naar Londen die na 1815 plaatsvond niet kunnen voorkomen, maar het was een les die Londen had moeten leren. Londen werd de motor van het mondiale kapitalisme voor de negentiende eeuw, maar verloor na de Eerste Wereldoorlog zijn plaats aan New York. De VS zouden deze les ook moeten begrijpen. Het mondiale financiële centrum moet groeien, innoveren en zo open mogelijk zijn. Anders verplaatst het centrum zich ergens anders.