Australische opalen variëren in kleuren van zachte pastelkleuren tot zandrood, rijk groen, levendig groenblauw, zwart en blauw. Hoewel de basiskleur, of het lichaam, statisch kan zijn, is het de flits van prismatisch licht, bekend als kleurenspel, dat kostbare opaalstenen hun kenmerkende glans geeft.
“Van alle edelstenen is het opaal dat presenteert de grootste moeilijkheden van de beschrijving , schrijft de Romeinse filosoof Plinius de Oudere in Natural History. , het geheel vermengd en stralend met een helderheid die vrij ongelooflijk is. ”
Het uiterlijk van gewoon opaal – dat wil zeggen die zonder elektrisch pauwachtig kleurenspel – is gemakkelijker te classificeren. Ze zijn te vinden in vele tinten en niveaus van ondoorzichtigheid, maar vertonen niet de schittering van hun flitsende neven. Zelfs vandaag de dag is de reeks kleuren in een kostbaar opaal ongelooflijk moeilijk vast te stellen – mede dankzij de atomaire structuur.
“Ik geloof dat er in de jaren 60 in Australië onderzoek werd gedaan met behulp van een elektronenmicroscoop, en ze stelden vast dat kostbaar opaal – allemaal opaal – bestaat uit kleine bolletjes siliciumdioxide , zegt Don Skillman, een recreatieve goudzoeker en belanghebbende in de Bonanza Opal Mine in Nevada. Het is de opstelling van deze microscopisch kleine bolletjes die bepaalt of een opaal zal bieden een flits van prismatische kleur wanneer ze in het licht worden gedraaid.
“Bij gewone opaal zijn de bollen alsof je een bosje knikkers in een fruitpot hebt gegoten – ze zijn lukraak gerangschikt”, zegt Skillman. “Maar onder bepaalde omstandigheden, wanneer de vloeistof die de silica vervoert – die die balletjes vormt – ze allemaal even groot en plat als knikkers op een bakplaat legt,” vervolgt hij, “Nu hebben we een brekingsrooster, en daar komt een kleurenspel uit terug. “
” Opaal heeft zelf geen licht “, benadrukt hij.” Het reflecteert het licht dat erop valt terug. ” Wanneer het deze brekingsroosters tegenkomt die in de opaalsteen zijn ingeklemd, speelt het licht af op de verschillende roosters en het water dat van nature in de edelsteen zit.
“Je ziet een glinstering van blauw, een glimp van groen, een glimp van rood – dat is het licht dat het opaal raakt, het opaal binnengaat en het brekingsraster raakt, “zegt Skillman,” wat het opsplitst in zijn prismatische inhoud en weer bij je terugkomt. “
Net zoals vensterglas, kwarts, jaspis en agaat, opaal is een gemaakt van siliciumdioxide (SiO2). Het zijn de kleine hoeveelheden andere mineralen, chromoforen genaamd, die de kleur van agaat, jaspis en tot op zekere hoogte de achtergrondkleur van opalen beïnvloeden, zegt Skillman.
“Je vindt verschillende opalen op verschillende locaties, “Zegt hij,” Zoals Ethiopië, waar momenteel veel goed opaal vandaan komt. Er is altijd de oude stand-by, namelijk Australië. ” Hoewel het niet altijd geschikt is voor opaalringen of -hangers, wordt een heel speciale variëteit aan opaal gevonden in Bonanza en andere opaalmijnen in Virgin Valley, Nevada. Net zoals een stuk hout versteend kan raken door een ander soort materiaal, kan het ook opaal worden gemaakt. Grote brokken opaal in de vorm van boomtakken zijn verzameld in de regio en een onberispelijk exemplaar van 2.585 karaat is te zien in het Smithsonian in Washington DC.
“Het is een prachtige, kostbare steen, er is geen twijfel over mogelijk. daarover. En dat geldt voor alle soorten opaal, “zegt Skillman, die voor het eerst op zoek ging naar opaal tijdens een roadtrip door een deel van de hoge woestijn, door sommigen Americas Outback genoemd. Terwijl hij en zijn vrouw de luxe hadden van een auto in plaats van een kameel, zette hun reis door het opalenland van Nevada hen ertoe aan over een vage zandweg te werken op aanbeveling van een handgemaakt bord met Black Opals.
Skillmans kwam met lege handen naar voren tijdens hun eerste opaalmijnavontuur, maar de droogte duurde niet lang. “Toen we in ons eerste seizoen bij de Bonanza Opaalmijn kwamen, begonnen we opaal te vinden, en dat is verslavend”, herinnert hij zich. “Zeer verslavend.” Zoals velen vóór hen om opaalmanie te ervaren, waren Don Skillman en zijn vrouw verslaafd. Ze kochten een belang in de mijn en hebben de afgelopen 15 zomers geobsedeerd door, en af en toe, de nieuwsgierige, verslavende steen opgegraven.