De meest verwoestende explosie op aarde in de afgelopen 10.000 jaar was de uitbarsting van een obscure vulkaan in Indonesië genaamd Mount Tambora. Tambora, meer dan 4.000 meter hoog, ontplofte in 1815 en blies 12 kubieke mijl gassen, stof en steen in de atmosfeer en op het eiland Sumbawa en het omliggende gebied. Rivieren van gloeiende as stroomden langs de flanken van de berg en verbrandden graslanden en bossen. De grond beefde en tsunamis raasden over de Javazee. Naar schatting stierven 10.000 van de eilandbewoners op slag.
Het zijn echter de verreikende gevolgen van de uitbarsting die geleerden en wetenschappers het meest hebben geïntrigeerd. Ze hebben bestudeerd hoe puin van de vulkaan maandenlang delen van de planeet omhulde en koelde, wat bijdroeg aan mislukte oogsten en hongersnood in Noord-Amerika en epidemieën in Europa. Klimaatdeskundigen zijn van mening dat Tambora gedeeltelijk verantwoordelijk was voor de ongebruikelijke kilte die een groot deel van het noordelijk halfrond teisterde in 1816, bekend als het jaar zonder zomer. De somberheid van Tambora heeft misschien zelfs een rol gespeeld bij de creatie van een van de meest duurzame fictieve personages uit de 19e eeuw, het monster van Dr. Frankenstein.
De uitbarsting van Tambora was tien keer krachtiger dan die van Krakatau, dat is 900 mijl verderop. Maar Krakatau is meer algemeen bekend, deels omdat het uitbarstte in 1883, na de uitvinding van de telegraaf, die het nieuws snel verspreidde. Het woord van Tambora reisde niet sneller dan een zeilschip, waardoor de bekendheid ervan werd beperkt. In mijn 40 jaar van geologisch werk Ik had nog nooit van Tambora gehoord tot een paar jaar geleden toen ik begon met het onderzoeken van een boek over enorme natuurrampen.
Hoe meer ik leerde over de uitbarsting van Tambora, hoe meer ik geïntrigeerd raakte, ervan overtuigd dat weinig gebeurtenissen in de geschiedenis dramatischer laten zien hoe de aarde, haar atmosfeer en haar bewoners onderling afhankelijk zijn – een belangrijke kwestie gezien bezorgdheid zoals opwarming van de aarde en vernietiging van de beschermende ozonlaag van de atmosfeer. Dus toen de kans zich voordeed om de vulkaan terwijl ik afgelopen herfst op reis was naar Bali en andere specerijeneilanden.
Het Indonesische directoraat voor vulkanologie en geologische gevarenbeperking zei dat ik niet moet proberen de Tambora te beklimmen – te gevaarlijk. Zoals mijn gids me later zou vertellen, betekent de naam van de berg verdwenen in een lokale taal, zoals bij mensen die op de hellingen zijn verdwenen. Maar onderzoekers die de vulkaan hebben bestudeerd, moedigden me aan. Is het het waard? Vroeg ik Steve Carey, een vulkanoloog aan de universiteit van Rhode Island, die de klim heeft gemaakt. “Oh mijn!” zei hij. Dat was alles wat ik nodig had om te horen.
Via een reisbureau in Bima, een stad op Sumbawa, huurden een vriend en ik een gids, een vertaler, een chauffeur, een chauffeur, een kok in en zes dragers. We vulden een busje en reisden urenlang, wuivend tussen paardenkoetsen (plaatselijk bekend als Ben-Hurs, naar de strijdwagens in de film) terwijl we op weg waren naar de zuidelijke helling van Tambora. Het uitgedroogde terrein was als savanne, bedekt met hoge grassen en slechts een paar bomen. Een paar uur ten westen van Bima begint de enorme massa van Tambora de horizon te domineren. Vroeger een kegel of dubbele kegel, heeft hij nu de vorm van een schildpad: de uitbarsting verminderde de hoogte van de berg met meer dan 4000 voet.
We kampeerden een derde van de weg de berg op en vertrokken bij zonsopgang naar de top, rond rotsblokken zo groot als kleine autos die als kiezelstenen van de uitbarstende vulkaan werden gegooid. twee eeuwen geleden. Onze gids, Rahim, koos een pad dat ongeveer zes kilometer heen en weer liep. De dag was warm en nd vochtig, de temperatuur in de jaren 70. Grassen waren op sommige plaatsen zwart verkoold, verbrand door jagers die op herten jaagden.
Ik was opgewonden om de plaats van een van de belangrijkste geologische gebeurtenissen te naderen sinds mensen voor het eerst op de planeet rondliepen. Maar toen ik naar de berg keek, besefte ik dat ik een ander doel in gedachten had. De klim was een kans om mezelf gerust te stellen dat ik na de behandeling van twee soorten kanker in het afgelopen decennium nog steeds zon uitdaging aankon. Voor mij was het dus een test. Voor de twee dragers, die op slippers voortschreden, was het een aangename wandeling door het land.
In rust gedurende duizenden jaren begon de vulkaan begin april 1815 te rommelen. Soldaten honderden kilometers verderop op Java, denkend dat ze kanonvuur hoorden, gingen ze op zoek naar een veldslag. Toen, op 10 april, kwam de verschrikkelijke finale van de vulkaan: drie vuurkolommen schoten vanaf de berg en een rook- en gaspluim reikte tot 40 kilometer de atmosfeer in. Door vuur veroorzaakte winden ontwortelde bomen. Pyroclastische stromen, of gloeiende as, stroomden met meer dan 100 mijl per uur de hellingen af, vernietigden alles op hun paden en kokend en sissend in de zee 40 mijl verderop. Enorme drijvende vlotten van met puimsteen gevangen schepen in de haven.
In de hele regio regende as wekenlang neer. Huizen honderden kilometers van de berg stortten in onder het puin.Bronnen van zoet water, altijd schaars, raakten vervuild. Gewassen en bossen stierven. Alles bij elkaar genomen was het de dodelijkste uitbarsting in de geschiedenis, waarbij naar schatting 90.000 mensen op Sumbawa en het naburige Lombok omkwamen, de meesten van hen door verhongering. De grote uitbarstingen eindigden halverwege juli, maar Tamboras uitwerping zou ingrijpende, blijvende gevolgen hebben. Grote hoeveelheden zwavelgas uit de vulkaan vermengd met waterdamp in de lucht. Aangedreven door stratosferische winden cirkelde een waas van zwavelzuuraerosol, as en stof over de aarde en blokkeerde het zonlicht.
In China en Tibet werden bomen, rijst en zelfs waterbuffels door ongebruikelijk koud weer gedood. Overstromingen hebben de overgebleven gewassen verwoest. In het noordoosten van de Verenigde Staten keerde het weer half mei 1816 “achteruit”, zoals de lokale bevolking het uitdrukte, met zomervorst in New England en zo ver naar het zuiden als Virginia. “In juni.er viel weer sneeuw en de mensen gingen sleeën, zou farao Chesney uit Virginia zich later herinneren. “Op 4 juli bevroor het water in regenbakken en viel er weer sneeuw, terwijl feestvierders van de Onafhankelijkheidsdag zich in kerken begaven waar haardvuren dingen een beetje opwarmden.” Thomas Jefferson, die na zijn tweede termijn als president met pensioen was gegaan in Monticello, had dat jaar zon slechte maïsoogst dat hij een lening van $ 1.000 vroeg.
Dalende oogsten en stijgende prijzen in 1815 en 1816 bedreigden Amerikaanse boeren . Hoe vreemd het ook mag lijken, de vestiging van het Amerikaanse kerngebied werd blijkbaar gevormd door de uitbarsting van een vulkaan op 10.000 mijl afstand. Duizenden mensen verlieten New England voor een, naar zij hoopten, een gastvrijer klimaat ten westen van de Ohio-rivier. van een dergelijke migratie werd Indiana een staat in 1816 en Illinois in 1818.
Klimaatdeskundigen zeggen dat 1816 niet het koudste jaar ooit was, maar de lange koudegolf die samenviel met de periode van juni tot september. groeiseizoen was een moeilijke periode. “De zomer van 1816 markeerde het punt waarop veel boeren uit New England die de voordelen van naar het westen afgewogen hadden, besloten om dat te doen”, schreven de oceanograaf Henry Stommel en zijn vrouw, Elizabeth, in hun Boek uit 1983 over de wereldwijde effe van Tambora cts, vulkaanweer. Als het rampzalige weer niet de enige reden was voor de emigratie, merken ze op, dan speelde dat een grote rol. Ze citeren de historicus LD Stillwell, die schatte dat tweemaal het gebruikelijke aantal mensen Vermont verliet in 1816 en 1817 – een verlies van ongeveer 10.000 tot 15.000 mensen, waarmee zeven jaar van groei in de Green Mountain State werd uitgewist.
In In Europa en Groot-Brittannië viel er veel meer dan normaal in de zomer van 1816. Het regende acht weken non-stop in Ierland. De aardappeloogst is mislukt. Hongersnood volgde. Het wijdverbreide falen van maïs- en tarwegewassen in Europa en Groot-Brittannië leidde tot wat historicus John D. Post “de laatste grote crisis in het levensonderhoud in de westerse wereld” heeft genoemd. Nadat honger kwam, kwam ziekte. Tyfus brak eind 1816 uit in Ierland, waarbij duizenden mensen omkwamen, en verspreidde zich de komende jaren over de Britse eilanden.
Onderzoekers passen er tegenwoordig op dat ze niet elke ellende van die jaren de schuld geven. de uitbarsting van de Tambora, omdat in 1815 al een afkoelingstrend gaande was. Er is ook weinig bewijs dat de uitbarsting het klimaat op het zuidelijk halfrond beïnvloedde. Op een groot deel van het noordelijk halfrond heersten echter nogal plotselinge en vaak extreme veranderingen in weer na de uitbarsting van Tambora, die een tot drie jaar aanhoudt ”, aldus een verzameling wetenschappelijke studies uit 1992 getiteld The Year Without a Summer ?: World Climate in 1816.
In Zwitserland, het vochtige en donkere jaar 1816 stimuleerde de gotische verbeelding die ons nog steeds vermaakt. Lord Byron, Percy Bysshe Shelley en zijn aanstaande vrouw, Mary Wollstonecraft, en enkele vrienden zaten die zomer op vakantie in de buurt van het Meer van Genève en zaten in een junistorm een verzameling Duitse spookverhalen te lezen. De sfeer werd vastgelegd in Byrons Darkness, een verhalend gedicht dat zich afspeelt toen de felle zon was gedoofd en Morn kwam en ging – en kwam en bracht geen dag. Hij daagde zijn metgezellen uit om hun eigen macabere verhalen te schrijven. John Polidori schreef The Vampyre, en de toekomstige Mary Shelley, die zich dat inspirerende seizoen later zou herinneren als koud en regenachtig, begon te werken aan haar roman, Frankenstein, over een goedbedoelde wetenschapper die een naamloos monster maakt uit lichaamsdelen en het tot leven wekt door een schok van in het laboratorium gehanteerde bliksem.
Voor Mary Shelley was Frankenstein in de eerste plaats een entertainment om het kloppen van het hart te versnellen, zij schreef, maar het heeft ook lang gediend als een waarschuwing om de gevolgen van het knoeien van de mensheid met de natuur niet over het hoofd te zien. Misschien heeft de uitbarsting die waarschijnlijk de uitvinding van dat moraliteitsverhaal heeft beïnvloed, me bijna twee eeuwen later een soortgelijke les geleerd over de gevaren van de mensheid die onze eigen atmosfeer vervuilen.
Na een aantal uren hard, langzaam klimmen, waarbij ik regelmatig stopte om water te drinken en op adem te komen, bereikten we de afgrond die de zuidelijke rand is van Tambora.Ik staarde in stil ontzag door de keel van de vulkaan. Wolken aan de andere kant van de grote krater vormden zich en vormden zich in de lichte bries. Een eenzame roofvogel voer door de stroming en de opwaartse luchtstroom.
Drieduizend voet diep en meer dan vijf mijl in doorsnee was de krater even kaal als enorm, met geen enkel grassprietje in zijn kom. Aan de voet van de steile kraterwanden lagen enorme hopen puin of puin. De vloer was bruin, vlak en droog, zonder sporen van het meer dat zich daar soms zou verzamelen. Af en toe een vleugje zwavelgassen waarschuwde ons dat Tambora nog steeds actief is.
We bleven een paar uur aan de rand hangen, zacht pratend en hoofdschuddend over de onmetelijkheid voor ons. Ik probeerde me het onvoorstelbare geluid en de kracht van de uitbarsting voor te stellen, die vulkanologen hebben geclassificeerd als super kolossaal. Ik had daar graag langer willen blijven. Toen het tijd was om te gaan, stelde Rahim, wetende dat ik waarschijnlijk nooit meer terug zou komen, voor om afscheid te nemen van Tambora, en dat deed ik. Hij stond aan de rand en fluisterde een gebed tot de geesten van de berg op wiens flanken hij het grootste deel van zijn leven heeft geleefd. Daarna zijn we afgedaald.
Toen ik in die krater keek en me vertrouwd had gemaakt met het onderzoek van anderen naar de gevolgen van de uitbarsting, heb ik zag alsof voor de eerste keer hoe de planeet en zijn levensvormen met elkaar verbonden zijn. Het materiaal dat het in de atmosfeer wierp verstoorde het klimaat, vernietigde gewassen, veroorzaakte ziekte, deed sommige mensen honger lijden en anderen migreren. Tambora opende ook mijn ogen voor het idee dat wat mensen in de atmosfeer stoppen, ingrijpende gevolgen kan hebben. Interessant is dat wetenschappers die wereldwijde klimaattrends bestuderen, Tambora als maatstaf gebruiken en de periode 1815 tot 1816 in ijskernen uit Groenland en Antarctica identificeren aan de hand van hun ongewoon hoge zwavelgehalte. van een gr eet onrust lang geleden en een wereld weg.