Ons verhaal begint in 1850 toen het vicariaat van New Mexico werd opgericht onder de eerste bisschop van het territorium, bisschop Jean Baptiste Lamy. Bisschop Lamy zag de noodzaak om de meisjes van het territorium te onderwijzen en stuurde een verzoek aan katholieke leeropdrachten om een school voor meisjes te openen. De zusters van Loretto reageerden en stuurden zes zusters om de Loretto Academie te openen. Omdat het territorium van New Mexico onlangs onder Mexicaans bewind stond, zat het vol met Spaanssprekende burgers, dus de zes moesten de Spaanse taal leren en, na een zware reis waarbij de moeder-overste stierf, kwamen ze uiteindelijk aan in Santa Fe en openden hun school in 1853.
In 1873 konden de zusters beginnen met de bouw van een kapel. Gebruikmakend van dezelfde Franse architect en bouwers als de Sint-Franciscusbasiliek, werd de kapel van Onze-Lieve-Vrouw van het Licht (zoals het toen heette) gevormd naar de favoriete Sainte Chapelle van aartsbisschop Lamy in Parijs. Met zijn gotische architectuur zou de kapel in die tijd zeker opvallen tussen de kleine adobe-huizen eromheen.
Helaas stierf de architect voordat de toegang tot de koorzolder werd gebouwd. Gezien de hoogte van het hok en de geringe omvang van de kapel zou een trap te veel vloeroppervlak hebben ingenomen, waardoor de zitcapaciteit tot een onaanvaardbaar klein niveau zou zijn teruggebracht. Volgens de legende baden de zusters van Loretto, op zoek naar begeleiding en hulp, een negendaagse noveen tot St. Joseph, de patroonheilige van de timmerlieden. Een noveen is een speciaal gebed dat negen opeenvolgende dagen wordt uitgesproken. Op de laatste dag van de noveen verscheen een timmerman met alleen een hamer en een timmermansvierkant. Hij bouwde wat nu bekend staat als de wonderbaarlijke trap met eenvoudig gereedschap en houten pinnen. Het zeldzame hout is niet inheems in het Amerikaanse zuidwesten. Toen de trap klaar was, zou de timmerman verdwenen zijn zonder dank of betaling. De zusters probeerden alle plaatselijke houtwinkels, maar konden geen openstaande rekeningen vinden voor benodigdheden voor hun trappen. Sommigen geloven dat de timmerman de heilige Jozef zelf was, terwijl anderen geloven dat het iemand was die door de heilige Jozef was gestuurd. Wat bekend is, is dat de zusters van Loretto baden, en hun gebeden werden verhoord.
De trap heeft twee volledige draaiingen van 360 graden zonder centrale paal voor structurele ondersteuning. Het volledige gewicht van de trap rust op de onderste trap. De trapleuningen werden ongeveer tien jaar later toegevoegd vanwege de moeilijkheid om de hoge, taps toelopende trappen zonder leuning te beklimmen. De twee kleine beugels die aan de buitenkant te zien zijn die de trap met de muur en de pilaar verbinden, zijn halverwege de 20e eeuw toegevoegd om meer ondersteuning te bieden en de trap te beschermen tegen negatieve effecten als gevolg van trillingen van passerende autos en vrachtwagens. Helaas, in plaats van de structurele integriteit van de trap te helpen, beschadigden de moderne beugels de zijkanten ervan door de natuurlijke veerachtige beweging van de trap tijdens gebruik te voorkomen. De onderkant van de trap was oorspronkelijk open, maar werd opgevuld met een mengsel van paardenhaar en kalk dat zo geverfd was dat het op hout leek.