Er is een grote verscheidenheid aan parasieten die mensen kunnen infecteren. Elk type parasiet heeft een specifieke levenscyclus en rijpingsproces en kan in een of meer gastheren leven. Sommige parasieten brengen een deel van hun leven door in een tussengastheer, zoals een schaap, koe of slak, voordat ze mensen infecteren. Sommige besmetten mensen “per ongeluk”. De meeste parasieten hebben een volwassen vorm en een cyste / ei / eicel-vorm. Sommige rijpen ook door een larvale fase, die zich tussen het ei en de volwassene bevindt. Eicellen zijn winterhard en kunnen enige tijd zonder gastheer in de omgeving voorkomen.
De meerderheid van de mensen die besmet zijn met gastro-intestinale parasieten, raken besmet door drinkwater of het eten van voedsel dat besmet is met de eicellen. Deze vervuiling is niet te zien; het voedsel en water zullen er volkomen normaal uitzien, ruiken en smaken. Omdat de ontlasting van een besmet persoon vaak eicellen bevat, is het ook een bron van infectie. Zonder zorgvuldige sanitaire voorzieningen (handen wassen en verzorgen met voedselbereiding) kan de infectie worden overgedragen op anderen. Dit is vooral een punt van zorg bij zuigelingen overdag zorgcentra en ouderen in verpleeghuizen. In deze populaties kan een parasitaire infectie gemakkelijk worden verspreid, en het immuunsysteem van de geïnfecteerden kan minder effectief zijn om van de infectie af te komen.
De drie meest voorkomende parasieten in de Verenigde Staten zijn eencellige parasieten: Giardia lamblia, Entamoeba histolytica (E. histolytica) en Cryptosporidium parvum. De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) schatten dat er elk jaar ongeveer 2 miljoen Giardia-infecties in de Verenigde Staten zijn en dat cryptosporidium (gewoonlijk crypto genoemd) de meest voorkomende oorzaak is van het uitbreken van recreatieve watergerelateerde ziekten. Deze parasieten worden aangetroffen in bergstromen en meren over de hele wereld en kunnen zwembaden, bubbelbaden en af en toe gemeenschapswatervoorzieningen. Cryptosporidia zijn bestand tegen chloor en kunnen meerdere dagen in zwembaden leven. In de VS zijn de meeste parasitaire infecties het gevolg van deze drie, maar andere parasieten zoals rondwormen of lintwormen veroorzaken af en toe infecties.
Degenen die buiten de VS reizen, vooral naar ontwikkelingslanden, kunnen worden blootgesteld aan een veel grotere verscheidenheid aan parasieten. In warme klimaten en op plaatsen waar water- en rioolwaterzuivering minder effectief zijn, komen parasieten vaker voor. Naast Giardia, Crypto en E. histolytica is er ook een breed scala aan platte wormen, rondwormen, haakwormen en staartvinnen die het maagdarmkanaal en andere delen van het lichaam kunnen aantasten. Bezoekers raken meestal besmet door iets te eten of te drinken dat besmet is met de parasieten “eicellen – zelfs zoiets eenvoudigs als ijsblokjes in een drankje of een frisse salade – maar sommige parasieten kunnen ook de huid binnendringen, bijvoorbeeld via de huid van de voet wanneer iemand blootsvoets loopt.
De meest voorkomende symptomen van een parasitaire infectie zijn langdurige diarree, bloederige diarree, slijm in de ontlasting, buikpijn en misselijkheid. Patiënten kunnen ook hoofdpijn en koorts hebben, of weinig of geen merkbare symptomen.