Kiplings beschrijving van de burgerlijke houding ten opzichte van de soldaat in vredestijd – “Gooi hem eruit, de bruut!” – zou even aannemelijk kunnen zijn zijn van toepassing op veel Amerikaanse militaire voertuigen na de Tweede Wereldoorlog. Met twee opmerkelijke uitzonderingen: de dappere jeep, wiens nakomelingen vrolijk blijven stuiteren, en de minder bekende DUKW, of Duck. Deze winterharde amfibieën verdienen nog steeds het soort onderscheidingen dat ooit door Winston Churchill werd uitgesproken toen hij zich herinnerde hoe ze voorraden voor de bevrijding van Frankrijk droegen. Ik was gefascineerd om de DUKWs door de haven te zien zwemmen, aan land te waggelen en vervolgens de heuvel op te rennen naar de grote stortplaats waar de vrachtwagens stonden te wachten om hun voorraden naar de verschillende eenheden te brengen. Gezien de geweldige efficiëntie van dit systeem. hing af van de hoop op een snelle en zegevierende actie. “
Van Hawaï tot Australië en van Seattle tot Washington, DC, DUKWs die ooit naar oorlog vervoeren toeristen nu op amfibische sight-seeing tochten. Terwijl de bezoekers naar de bezienswaardigheden gapen, gapen de inboorlingen naar de DUKWs. Voormalige sight-seeing DUKW-kapitein Jim Nichols had ooit drie DUKW-chauffeurs in oorlogstijd als passagiers. rijden om de beurt in de Potomac ”, zegt hij. “Er is een steile stapel rotsen langs de rivieroever. Ze vertelden me dat ze die rotsen konden opnemen zoals ze deden in de Tweede Wereldoorlog. Ze vertelden me dingen over de DUKW die ik nooit wist.”
De DUKW-saga begon in een Amerikaanse overheidsinstantie uit de Tweede Wereldoorlog waar iedereen een belofte van geheimhouding deed, dus zoals menig oude DUKW die vandaag cruisen, is het verhaal een beetje fragmentarisch. Maar er zijn genoeg herinneringen en vrijgegeven documenten om te documenteren hoe de DUKW in slechts 42 dagen werd geboren.
Op 20 maart 1942 werd generaal-majoor Jacob L. Devers, hoofd van de Armored Force, schreef aan Vannevar Bush, directeur van het Bureau voor Wetenschappelijk Onderzoek en Ontwikkeling, met de vraag of de OSRD een manier kon bedenken om lichte tanks van het schip naar de kust te laten zweven. Bush, die vice-president van MIT was geweest, had gemaakt zijn geheime bureau onafhankelijk van het leger, wendde zich tot universiteiten en de industrie voor wetenschappers en ingenieurs. Zijn team zou helpen bij het bouwen van de atoombom en b innovaties als radar, de bazooka, mijndetectoren en de naderingszekering luiden in de oorlog. Het tijdschrift Colliers noemde hem ooit de “man die de oorlog kan winnen of verliezen”.
Bush gebruikte het verzoek van Devers om een idee naar voren te brengen waar zijn mensen aan hadden gewerkt maandenlang: een standaard legertruck laten zwemmen zodat hij mannen en voorraden van het schip naar de kust en over stranden kon vervoeren tijdens invasies. Bush droeg het project over aan zijn belangrijkste technische assistent, Palmer Cosslett Putnam, die de reputatie had dingen voor elkaar te krijgen.
Op 21 april sloot Putnam een contract met een dochteronderneming van General Motors om het nieuwe voertuig te ontwerpen, bouwen en testen. Drie dagen later begon een GM-team met het samenstellen van een model gemaakt van hout, plaatstaal en karton Na een weekend werkten ze het af op maandag 27 april. Ze noemden het project DUKW, gebaseerd op de GM-productiecode: D voor het modeljaar 1942, U voor bedrijfswagen, amfibisch; K voor voorwielaandrijving; en W voor dubbele achter aangedreven assen.
Putnam, een zeiler, aske d het scheepsarchitectenbureau Sparkman & Stephens om de romp te ontwerpen. Roderick Stephens, samen met zijn oudere broer Olin, bekend van het winnen van de America’s Cup in 1937, nam de taak op zich. Hij bedacht een gelaste romp die precies onder het chassis van een standaard legertruck paste. Hij offerde geen greintje van de laadcapaciteit van de truck op: hij kon 5.000 pond of 25 soldaten met uitrusting vervoeren.
De ingenieurs van GM hebben de robuuste transmissie van de truck opnieuw ontworpen zodat een bestuurder soepel kon rijden verschuiven kracht van de wielen naar een propeller. Zelfs in het water stuurde de chauffeur normaal; toen de voorwielen draaiden, deed ook een roer aan de achtersteven. Op 2 juni hadden ingenieurs een pilootmodel, dat ze op het land testten en de volgende dag in een meer bij Pontiac, Michigan, met 63 ontwerpers en bouwers aan boord. In water zou de DUKW 5 mijl per uur kunnen gaan; op het land was zijn topsnelheid 80 km / u. “Ze is beter in het water dan welke vrachtwagen dan ook, en ze verslaat elke boot op de snelweg”, grapte Stephens.
Die zomer werkten hij en de ingenieurs eraan om hun DUKWs op een rij. Maar ondanks een tegenzin van het leger voor 2.000 voertuigen, was er volgens een projectrapport “bijna geen officiële belangstelling” voor de DUKW. “De OSRD liep nergens op”, zegt Donal McLaughlin, veteraan van Office of Strategic Services (OSS).
McLaughlin, nu met pensioen en woonachtig in een buitenwijk van Maryland, was net lid geworden van de OSS – de inlichtingendienst waaruit de CIA later zou komen – en kreeg de opdracht om in geheim op een documentaire over de mogelijkheden van de DUKW. De film werd vertoond aan generaal Devers en aan officieren van het Army Corps of Engineers. Devers, schreef Bush later, was de enige man in het leger op een belangrijke post die de mogelijkheden volledig inzag. De film, samen met een aantal lobbyactiviteiten van het Pentagon achter de schermen door Putnam en anderen met goede verbindingen, slaagden erin de hoop levend te houden. Uit angst dat de amfibieën “de oorlog in een pakhuis in Detroit zouden uitblijven”, zoals Putnam het uitdrukte, wijdde hij zich opnieuw aan het verdedigen van hen. via de militaire bureaucratie.
Hij nodigde in de eerste week van december 1942 zon 90 officieren en burgers uit voor een demonstratie bij Provincetown, Massachusetts, op Cape Cod. riep een covey van DUKWs op om een schip te lossen en haar lading landinwaarts te vervoeren. Toen, in de nacht van 1 december, trof een storm van bijna orkaankracht Provincetown. Toevallig was de kustwacht Rose, dienstplichtig voor oorlogstijd, op zoek naar Duitse U-boten. Terwijl de roos naar de haven voer, sloegen windsnelheden van 60 mph haar op een zandbank, waar ze uiteen begon te vallen. Wind en golven keerden reddingsboten terug, en een wanhopige kustwachtofficier, die op de hoogte was van de bijeenkomst van DUKWs, genaamd Stephens.
Stephens laadde onmiddellijk scheepsfotograaf Stanley Rosenfeld en een aantal anderen stapte op een DUKW, die vervolgens over het strand brulde, de branding in dook en op weg was naar de Rose. Terwijl hij de DUKW naast het zinkende vaartuig manoeuvreerde, pakte Stephens de zevenkoppige bemanning op en keerde terug naar de kust. Rosenfeld ging naar zijn studio in New York, drukte de dramatische reddingsfotos af, stapte op de trein naar Washington en overhandigde ze aan een hoge legerfunctionaris. “Ik stelde voor dat hij het misschien leuk zou vinden om ze aan de secretaris van de marine te laten zien”, herinnert Rosenfeld zich. “Hij was zeer verheugd om een legerredding van de marine te demonstreren en was er zeker van dat president Roosevelt ook van het evenement zou genieten, en dat deed hij ook.”
Bij de demonstraties in Provincetown vier dagen later, in golven van drie meter, laadden de DUKWs in recordtijd vracht en een kanonbatterij van een Liberty-schip, en droegen ze houwitsers en mannen door branding en over zandduinen. Waarnemers van het leger waren enthousiast over de demonstratie, maar hoger koper, dat nog steeds niet in staat was de amfibieën in een tactisch plan te passen, bleef niet overtuigd.
Op de een of andere manier waren 55 van de nog onbeminde hybriden kwamen terecht in Algerije, waar luitenant-generaal George S. “Old Blood-and-Guts” Patton zich voorbereidde om Sicilië binnen te vallen, precies wist wat hij ermee moest doen. Hij vroeg er zoveel als hij kon, en wanneer Amerikaan en Britse troepen stormden op 10 juli 1943 aan land, net als zon 1000 DUKWs. De amfibievoertuigen droegen manschappen en munitie op de stranden – en legden in sommige gevallen het verkeer verder landinwaarts vast in de smalle Siciliaanse straten. Terwijl de ruwe zee de marine hinderde. landingsvaartuigen stortten DUKWs van het leger in en uit de branding en brachten voorraden en versterkingen aan land.
Vanaf die operatie namen DUKWs deel aan bijna elke geallieerde invasie. Op D -dag begon de eerste van ongeveer 2.000 van hen gevechts- en ondersteunende troepen te leveren, samen met voorraden , naar de stranden van Normandië en vervolgens terug naar offshore-schepen met de gewonden. Alleen al in Normandië brachten DUKWs 18 miljoen ton aan wal. En toen de Amerikaanse soldaten de Rijn overstaken, staken 370 DUKWs met hen mee.
Afrikaans-Amerikaanse soldaten, gescheiden in geheel zwarte eenheden tijdens de Tweede Wereldoorlog, werden doorgaans toegewezen. leverings- of bouwplicht, vaak achter de linies. Maar degenen die aan DUKWs waren toegewezen, lagen vaak onder vuur. Deze mannen trokken de bestaande vooroordelen tegen zwarten in gevechtsopstellingen aan.
In Frankrijk en Duitsland werden de DUKWs soms gebruikt om troepen over door beken en rivieren doorsneden terrein te vervoeren. In zijn memoires Parachute Infantry beschrijft David Kenyon Webster het berijden van een DUKW “als een zeilboot in een zachte deining” naar Berchtesgaden, de toegangspoort tot Hitlers Alpenhol, een triomfantelijk moment voor een voertuig dat generaal Dwight D. Eisenhower later een van de meest waardevolle uitrusting geproduceerd door de Verenigde Staten tijdens de oorlog. “
In de Stille Oceaan gebruikten mariniers de DUKW als een aanvalsvaartuig en vormden ze amfibische vrachtwagenbedrijven, bekend: niet verrassend, zoals het Kwakzalverskorps. Voor landingen in zware branding leerden marineschauffeurs de motor te schieten en op de golven te rijden, waarbij ze goed op het land landden. Toen mariniers in juni 1944 op Saipan landden, sloegen LSTs – Landing Ship, Tank – de DUKWs leeg.
Arthur W. Wells, een sergeant bij de Second Amphibian Truck (DUKW) Company, zegt dat veel mariniers voor het eerst uitscholden naar de vreemd uitziende hybriden en schreeuwden “Kwakzalver! ! ” terwijl ze voorbij sjokten.De gejoel veranderde in gejuich toen ze zagen dat DUKWs gewonde mariniers naar hospitaalschepen brachten.
Tegen de tijd dat de oorlog eindigde in 1945, had GM 21.147 DUKWs gebouwd, waarvan veel die hun dagen zouden eindigen met wegroesten op slagvelden in de Stille Oceaan of in vergeten opslagplaatsen in Europa. Degenen die terugkwamen in de Verenigde Staten sloten zich aan bij de gigantische naoorlogse garage sale. Sommige DUKWs dienden als reddingsvoertuigen voor brandweerkorpsen in overstromingsgevoelige steden. Honderden werden omgebouwd tot vreemd uitziende dumptrucks of wreckers, en sommigen gingen de zee op. In Californië, eind jaren veertig, harpoenden jagers van reuzenhaaien hun enorme prooi van DUKWs.
Melvin Flath, eigenaar van een vrachtwagenbedrijf in Milwaukee, was de eerste die de amfibieën naar sight-seeing service, nadat ze er een hadden opgehaald op een vrachtwagenveiling met oorlogsoverschotten in 1946. Hij installeerde enkele gebruikte busstoelen en begon 50 cent te vragen voor ritten rond een plaatselijk meer.
Geleidelijk nam het idee van de toeristische DUKW een vlucht. Tegen de jaren negentig waagden meer dan een miljoen passagiers per jaar de toeristische duik in ongeveer 225 DUKWs in het hele land. Tegenwoordig weet niemand precies hoeveel DUKWs er in de Verenigde Staten zijn, hoewel schattingen variëren van 300 tot 1000, waarvan vele in bezit zijn van verzamelaars.
Toen kwam 1 mei 1999. Een Hot Springs, Arkansas, DUKW genaamd Miss Majestic, kwam Lake Hamilton binnen met ongeveer 20 passagiers. Ongeveer 250 meter van de kust begon het vaartuig zich met water te vullen en zonk het binnen 30 seconden. Dertien mensen, waaronder drie kinderen, verdronken. Onderzoekers gaven de tragedie de schuld van een losgeraakte rubberen afdichting.
De kustwacht en de National Transportation Safety Board kwamen snel in actie om strengere inspecties aan te bevelen en nieuwe veiligheidseisen op te leggen. Tijdens een hoorzitting over DUKW-veiligheid in december 1999 vertelde Robert F. McDowell, manager van een toeristisch DUKW-bedrijf in Branson, Missouri, aan de onderzoekers dat hij vrijwel elk onzichtbaar onderdeel van een militaire DUKW vervangt door moderne componenten voor sight-seeing. McDowell, die ook een klein militair museum runt, voegde eraan toe dat het waarschijnlijk kosteneffectiever is om de amfibieën helemaal opnieuw te bouwen. Dus toeristen zullen waarschijnlijk binnenkort in voertuigen zitten die eruit zien als DUKWs en zwemmen als DUKWs, maar dat zullen niet echt DUKWs zijn. Het zal niet van de ene op de andere dag gebeuren. Net als oude soldaten sterven DUKWs nooit; ze vervagen gewoon.