De F-5 begon als een particulier gefinancierd lichtjagerprogramma door Northrop in de jaren vijftig. Het ontwerpteam wikkelde een kleine, zeer aerodynamische jager rond twee compacte General Electric J85-motoren met hoge stuwkracht, waarbij de nadruk lag op prestaties en lage onderhoudskosten. Hoewel het vliegtuig in de eerste plaats is ontworpen voor een rol overdag in de lucht, is het ook een geschikt grondaanvalplatform. De F-5A kwam begin jaren zestig in dienst. Tijdens de Koude Oorlog werden er tot 1972 meer dan 800 geproduceerd voor Amerikaanse bondgenoten. Hoewel de United States Air Force (USAF) geen lichte jager nodig had, schafte het wel ongeveer 1.200 Northrop T-38 Talon-trainervliegtuigen aan, die rechtstreeks op de F-5A waren gebaseerd.
Na het winnen van de International Fighter Aircraft Competition, een programma gericht op het leveren van effectieve goedkope gevechtsvliegtuigen aan Amerikaanse bondgenoten, in 1970 introduceerde Northrop de tweede generatie F-5E Tiger II in 1972. Deze upgrade omvatte krachtigere motoren, een grotere brandstofcapaciteit en een groter vleugeloppervlak en verbeterde leading edge extensions voor betere draaisnelheden, optioneel air-to-air bijtanken en verbeterde avionica, inclusief air-to-air radar. Het heeft een breed scala aan rollen vervuld en zowel lucht- als grondaanvalstaken kunnen uitvoeren; het type werd veelvuldig gebruikt in de oorlog in Vietnam. In totaal werden 1.400 Tiger IIs gebouwd voordat de productie in 1987 eindigde. Meer dan 3.800 F-5s en de nauw verwante T-38 geavanceerde trainervliegtuigen werden geproduceerd in Hawthorne, Californië. De F-5N / F-varianten zijn nog steeds in dienst bij de United States Navy en United States Marine Corps als tegenstander. Ongeveer 500 vliegtuigen waren in dienst vanaf 2014.
Onze F-5E Tiger II werd gebouwd door Northrop in Hawthorne, Californië als een exportjager die oorspronkelijk bestemd was voor levering aan Zuid-Vietnam en beschikbaar kwam toen het zuiden instortte. Het kreeg het serienummer 74-01564 en werd in 1976 naar de 57th Fighter Weapons Wing van de Amerikaanse luchtmacht op Nellis AFB gestuurd toen ze een upgrade kregen van de T-38A Talon. Omdat de F-5E ongeveer de grootte en prestatiekenmerken had van een Sovjet MiG-21, werd hij gebruikt om vijandige tactieken te leren en Dissimilar Air Combat Training (DACT) te geven aan squadrons van de Amerikaanse luchtmacht. Het 57e werd uiteindelijk het 64th Aggressor Squadron waar het diende als het vliegtuig van de commandant. Het werd overgebracht naar de Amerikaanse marine en naar de “Desert Bogeys” van Strike Fighter Squadron 127 (VFA-127) bij NAS Fallon, NV gestuurd, waar het training van tegenstanders gaf aan Navy squadrons. Het diende bij VFA-127 totdat het squadron was ontheven op 23 maart 1996. Het werd overgebracht naar de “Saints” van Fighter Squadron – Composite 13 (VFC-13). De Saints namen de trainingsrol van de tegenstander op zich bij NAS Fallon toen de marine de Naval Fighter Weapons School of TOPGUN verplaatste naar NAS Fallon. In 2007 werd dit vliegtuig naar de onderhoudsfaciliteit van Northrop in St. Augustine, FL gestuurd. Toen de marine kocht ex Swiss Air Force F-5Ns werd de beslissing genomen om dit vliegtuig buiten dienst te stellen en werd het uit de marine-inventaris gehaald. Het is in bruikleen van het National Naval Aviation Museum in Pensacola, FL.