Nat King Cole, bijnaam van Nathaniel Adams Cole, familienaam oorspronkelijk Coles, (geboren 17 maart 1919, Montgomery, Alabama, VS – overleden 15 februari 1965, Santa Monica, Californië), een Amerikaanse muzikant die wordt geprezen als een van de beste en meest invloedrijke pianisten en leiders van kleine groepen uit het swingtijdperk. Cole behaalde echter zijn grootste commerciële succes als zanger die gespecialiseerd was in warme ballads en lichte swing.
Cole groeide op in Chicago, waar hij op 12-jarige leeftijd zong en orgel speelde in de kerk waar zijn vader was pastoor. Vijf jaar later vormde hij zijn eerste jazzgroep, de Royal Dukes. In 1937, na een tournee met een zwarte muzikale revue, begon hij te spelen in jazzclubs in Los Angeles. Daar vormde hij het King Cole Trio (oorspronkelijk King Cole and His Swingsters), met gitarist Oscar Moore (later vervangen door Irving Ashby) en bassist Wesley Prince (later vervangen door Johnny Miller). Het trio specialiseerde zich in swingmuziek met een delicaat tintje doordat ze geen drummer in dienst hadden; ook uniek waren de stemmen van piano en gitaar, vaak naast elkaar om als een enkel instrument te klinken. Cole, die een invloed had op jazzpianisten zoals Oscar Peterson, stond bekend om een compacte, gesyncopeerde pianostijl met zuivere, losse, melodieuze frasen.
Tijdens de late jaren dertig en vroege jaren 40 maakte het trio verschillende instrumentale opnames, evenals anderen met hun harmoniserende zang. Ze vonden echter hun grootste succes toen Cole begon te verdubbelen als solozanger. Hun eerste hitparade, Straighten Up and Fly Right (1943), werd gevolgd door hits als Sweet Lorraine, Its Only a Paper Moon, (I Love You) For Sentimental Reasons en Route 66 . ” Uiteindelijk nam Coles pianospel een achterbank in zijn zangcarrière. Bekend om zijn warme toon en vlekkeloze frasering, werd Cole beschouwd als een van de beste mannelijke vocalisten, hoewel jazzcritici de neiging hadden spijt te hebben dat hij de piano bijna had verlaten. Hij nam eerst op met een volledig orkest (het trio dat dienst doet als ritmesectie) in 1946 voor “The Christmas Song”, een vakantiestandaard en een van Coles best verkochte opnames. In de jaren vijftig werkte hij bijna uitsluitend als zanger, waarbij opmerkelijke arrangeurs als Nelson Riddle en Billy May zorgden voor weelderige orkestbegeleiding. Nature Boy, Mona Lisa, Too Young, A Blossom Fell en Unforgettable behoorden tot zijn grootste hits van die periode. Af en toe keerde hij terug naar zijn jazzwortels, zoals op het uitstekende album After Midnight (1956 ), wat bewees dat Coles pianovaardigheden niet waren afgenomen.
Coles populariteit stelde hem in staat de eerste Afro-Amerikaan te worden die een gevarieerd netwerkprogramma organiseerde, The Nat King Cole Show, dat in 1956 op NBC-televisie debuteerde. De show werd echter het slachtoffer van de onverdraagzaamheid van die tijd en werd na één seizoen geannuleerd; maar weinig sponsors waren bereid geassocieerd te worden met een zwarte entertainer. Cole had meer succes met concertuitvoeringen in de late jaren 1950 en vroege jaren 60 en toerde tweemaal met zijn eigen vaudeville-achtige recensies, The Merry World of Nat King Cole (1961) en Sights and Sounds (1963). Zijn hits uit de vroege jaren 60 – Ramblin Rose , Those Lazy, Hazy, Crazy Days of Summer , ”En‘ LOVE ’- geven aan dat hij nog verder weg was van zijn jazzwortels en -concentra ting bijna uitsluitend op reguliere pop. Het aanpassen van zijn stijl was echter een van de factoren die Cole populair hield tot aan zijn vroege dood door longkanker in 1965.
De vooroordelen van het tijdperk waarin Cole leefde, belemmerden zijn potentieel voor een nog groter sterrendom. Zijn talenten reikten verder dan zingen en pianospelen: hij blonk uit als een ontspannen en humoristische toneelpersoonlijkheid, en hij was ook een bekwaam acteur, wat blijkt uit zijn optredens in de films Istanbul (1957), China Gate (1957), Night of the Quarter Moon (1959) en Cat Ballou (1965); hij speelde ook zichzelf in The Nat “King” Cole Musical Story (1955) en portretteerde blueslegende WC Handy in St. Louis Blues (1958). Zijn dochter Natalie was ook een populaire zangeres die in 1991 haar grootste hitparade behaalde met “Unforgettable , ”Een elektronisch gecreëerd duet met haar overleden vader.