Multiple sclerose is een aandoening die wordt gekenmerkt door beschadigingen (laesies) op de hersenen en het ruggenmerg 
. Deze laesies worden geassocieerd met vernietiging van de omhulling die zenuwen beschermt en de efficiënte overdracht van zenuwimpulsen bevordert (de myeline-omhulling ) en schade aan zenuwcellen. Multiple sclerose wordt beschouwd als een auto-immuunziekte; auto-immuunziekten treden op wanneer het immuunsysteem niet goed functioneert en de eigen weefsels en organen van het lichaam aanvalt, in dit geval weefsels van het zenuwstelsel.
Multiple sclerose begint meestal in de vroege volwassenheid, tussen de 20 en 40 jaar. symptomen lopen sterk uiteen, en getroffen personen kunnen een of meer effecten van schade aan het zenuwstelsel ervaren. Multiple sclerose veroorzaakt vaak sensorische stoornissen in de ledematen, waaronder een prikkelend of tintelend gevoel (paresthesie), gevoelloosheid, pijn en jeuk. Sommige mensen ervaren het teken van Lhermitte , wat een elektrische schok-achtige sensatie is die langs de rug en in de ledematen loopt. Dit gevoel treedt meestal op wanneer het hoofd voorover gebogen is. Problemen met spiercontrole komen vaak voor bij mensen met multiple sclerose. Getroffen personen kunnen tremoren, spierstijfheid (spasticiteit), overdreven reflexen (hyperreflexie), zwakte of gedeeltelijke verlamming van de spieren van de ledematen, moeite met lopen of slechte controle over de blaas. Multiple sclerose wordt ook in verband gebracht met zichtproblemen, zoals wazig of dubbel zien of gedeeltelijk of volledig verlies van het gezichtsvermogen. Infecties die koorts veroorzaken, kunnen de symptomen verergeren.
Er zijn verschillende vormen van multiple sclerose: relapsing-remitting MS, secundair progressieve MS, primair progressieve MS en progressive relapsing MS. De meest voorkomende is de relapsing-remitting-vorm, die ongeveer 80 procent van de mensen met multiple sclerose treft. Personen met deze vorm van de aandoening hebben perioden waarin ze symptomen ervaren, klinische aanvallen genoemd, gevolgd door perioden zonder symptomen (remissie). De triggers van klinische aanvallen en remissies zijn onbekend. Na ongeveer 10 jaar ontwikkelt relapsing-remitting MS zich gewoonlijk tot een andere vorm van de aandoening die secundaire progressieve MS wordt genoemd. In deze vorm zijn er geen remissies en worden de symptomen van de aandoening voortdurend erger.
Primair progressieve MS is de volgende meest voorkomende vorm, die ongeveer 10 tot 20 procent van de mensen met multiple sclerose treft. Deze vorm wordt gekenmerkt door constante symptomen die na verloop van tijd verergeren, zonder klinische aanvallen of remissies. Primaire progressieve MS begint meestal later dan de andere vormen, rond de leeftijd van 40.
Progressive relapsing MS is een zeldzame vorm van multiple sclerose die aanvankelijk lijkt op primaire progressieve MS, met constante symptomen. Mensen met progressief recidiverende MS ervaren echter ook klinische aanvallen met ernstigere symptomen.