Een morene is materiaal dat wordt achtergelaten door een bewegende gletsjer. Dit materiaal is meestal aarde en steen. Net zoals rivieren allerlei soorten puin en slib met zich meedragen dat zich uiteindelijk vormt tot deltas, transporteren gletsjers allerlei soorten vuil en rotsblokken die zich opstapelen om morenen te vormen.
Om een beter idee te krijgen van wat morenen zijn, stel je jezelf voor met een speelgoed bulldozer op een gazon met een hoop droge bladeren er overheen. Als je met de bulldozer door de bladeren gaat, worden sommigen opzij geduwd, sommigen naar voren geduwd en sommigen laten interessante patronen achter op het gras. Denk nu eens aan deze patronen en stapels weggeduwde bladeren – morenen – die zich kilometers over de aarde uitstrekken.
Morenen komen alleen voor op plaatsen die gletsjers hebben of hadden. Gletsjers zijn extreem grote, bewegende ijsrivieren. Gletsjers geven het landschap vorm in een proces dat ijstijd wordt genoemd. De ijstijd kan het land, de rotsen en het water in een gebied duizenden jaren lang aantasten. Daarom zijn morenen vaak erg oud.
Morenen zijn onderverdeeld in vier hoofdcategorieën: laterale morenen, mediale morenen, supraglaciale morenen en terminale morenen.
Laterale morenen
Een laterale morene vormt zich langs de zijkanten van een gletsjer. Terwijl de gletsjer voortschuurt, scheurt hij aan beide kanten van zijn pad rotsen en aarde af. Dit materiaal wordt afgezet als een laterale morene aan de bovenkant van de randen van de gletsjer. Laterale morenen worden meestal gevonden in bijpassende richels aan weerszijden van de gletsjer. De gletsjer duwt ongeveer tegelijkertijd materiaal langs de zijkanten van de vallei, dus laterale morenen hebben meestal vergelijkbare hoogtes.
Als een gletsjer smelt, blijft de laterale morene vaak de hoge randen van een vallei.
Mediale morene
Een mediale morene wordt gevonden bovenop en in een bestaande gletsjer. Mediale morenen worden gevormd wanneer twee gletsjers elkaar ontmoeten. Twee zijmorenen van de verschillende gletsjers worden tegen elkaar gedrukt. Dit materiaal vormt één lijn van rotsen en vuil in het midden van de nieuwe, grotere gletsjer.
Als een gletsjer smelt, is de mediale stuwwal die hij achterlaat een lange aardrug midden in een vallei.
Supraglaciale stuwwal
Een supraglaciale stuwwal is materiaal op de oppervlak van een gletsjer. Laterale en mediale morenen kunnen supraglaciale morenen zijn. Supraglaciale morenen bestaan uit rotsen en aarde die vanuit het omringende landschap op de gletsjer zijn gevallen. Stof en vuil achtergelaten door wind en regen worden onderdeel van supraglaciale morenen. Soms is de supraglaciale morene zo zwaar dat het het zicht op de ijsrivier eronder blokkeert.
Als een gletsjer smelt, wordt de supraglaciale morene gelijkmatig over een vallei verdeeld.
Grondmorene
Grondmorenen verschijnen vaak als rollend , vreemd gevormd land bedekt met gras of andere vegetatie. Ze hebben niet de scherpe randen van andere morenen. Een grondmorene is gemaakt van sediment dat zich langzaam opbouwt direct onder een gletsjer door kleine stroompjes, of als resultaat van een gletsjer die heuvels en valleien in het natuurlijke landschap ontmoet. Wanneer een gletsjer smelt, wordt de grondmorene eronder blootgelegd.
Grondmorenen zijn de meest voorkomende soort morene en zijn te vinden op elk continent.
Eindmorene
Een eindmorene wordt ook wel een eindmorene genoemd . Het vormt zich helemaal aan het einde van een gletsjer en vertelt wetenschappers tegenwoordig belangrijke informatie over de gletsjer en hoe deze bewoog. Bij een eindmorene wordt al het puin dat werd opgeschept en naar de voorkant van de gletsjer geduwd, afgezet als een grote klomp rotsen, aarde en sediment.
Wetenschappers bestuderen eindmorenen om te zien waar de gletsjer stroomde en hoe snel hij bewoog. Verschillende rotsen en mineralen bevinden zich op specifieke plaatsen in het gletsjerpad. Als een mineraal dat uniek is voor een deel van een landschap aanwezig is in een terminale stuwwal, weten geologen dat de gletsjer door dat gebied moet zijn gestroomd.