Mink, een van de twee soorten van de wezelfamilie (Mustelidae) afkomstig uit het noordelijk halfrond. De Europese nertsen (Mustela lutreola) en de Amerikaanse nertsen (Neovison vison) worden beide gewaardeerd om hun luxe vacht. De Amerikaanse nerts is een van de pijlers van de bontindustrie en wordt in gevangenschap over de hele wereld grootgebracht. In het wild zijn nertsen klein, discreet en meestal s nachts actief, en ze leven in de buurt van water.
Karl H. Maslowski
Beide soorten nertsen zijn ongeveer 30-50 cm (12-20 inch) lang, een staart van 13-23 cm niet meegerekend, en wegen 2 kg (4,5 pond) of minder; vrouwtjes zijn kleiner. Net als wezels hebben nertsen korte poten, een lange, dikke nek en een brede kop met korte, ronde oren. De vacht is diep, rijk bruin en heeft soms witte aftekeningen op de keel, borst en buik. Het pelage bestaat uit een dichte, zachte ondervacht bedekt met donkere en glanzende dekharen.
Contunico © ZDF Enterprises GmbH, Mainz Bekijk alle videos voor dit artikel
Wilde nertsen zijn semiaquatisch en haal het meeste van hun voedsel bij de waterkant. Meestal volgen ze kustlijnen en oevers en onderzoeken ze gaten, spleten en diepe waterpoelen op verborgen prooien. Strikt vleesetende nertsen eten voornamelijk kikkers, salamanders, vissen, rivierkreeften, muskusratten, muizen en veldmuizen, samen met watervogels en hun eieren. Af en toe zal nertsen op zoek gaan naar terrestrische prooien zoals hazen en konijnen. Nerts zijn sterke en behendige zwemmers en duiken vaak om onder water hoekjes en gaatjes te onderzoeken.
Nertsen zijn solitair, behalve tijdens de paartijd in het voorjaar. Zowel mannetjes als vrouwtjes kunnen met meerdere individuen paren, maar vrouwtjes brengen de jongen alleen groot. De draagtijd van de Amerikaanse nertsen duurt doorgaans 51 dagen, maar deze periode kan variëren, aangezien de implantatie van de bevruchte eicel 1-14 dagen kan worden uitgesteld. De worpgrootte is gemiddeld vier jongen, maar varieert van twee tot acht. Jongeren worden na zes maanden onafhankelijk.
Amerikaanse nertsen die in gevangenschap worden grootgebracht voor pels, worden gefokt in het vroege voorjaar en de oogst van pelzen vindt plaats wanneer de dieren volwassen zijn en de vacht van maximale kwaliteit is – meestal tijdens de winter wanneer nertsen zijn 6–8 maanden oud. Gedurende deze periode bereiken nertsen op de boerderij maten die tweemaal zo groot zijn als die van wilde nertsen vanwege betere voeding en selectief fokken op maat. Ook door middel van selectief fokken en zorgvuldige genetische opvolging, kunnen fokkers een breed scala aan natuurlijke pelagekleuren produceren, variërend van puur wit tot saffier, parelmoer, blauw en zwart.
De Amerikaanse nerts was oorspronkelijk gevonden in heel Noord-Amerika behalve in de droge streken van het zuidwesten. De populariteit van de Amerikaanse nertsen als pelsdier leidde tot de oprichting van talloze pelsdierfokkerijen over de hele wereld, met name de noordelijke landen van Noord-Amerika en Eurazië. Natuurrampen, slechte voorzieningen en de vrijwillige en onvrijwillige vrijlating van nertsen in gevangenschap (nertsenfokkerijen zijn een frequent doelwit van dierenrechtenactivisten) hebben geleid tot de vestiging van vele populaties van Amerikaanse nertsen ver buiten hun geboorteplaats. Tegenwoordig leeft de Amerikaanse nertsen in veel delen van Europa, Scandinavië, Rusland, Zuid-Amerika en zelfs IJsland. Waar geïntroduceerd in het leefgebied van de Europese nertsen, is de Amerikaanse nertsen een probleem geworden, omdat het de minder agressieve en minder flexibele Europese soort verdringt, die nu zeldzaam of bedreigd is in veel delen van Europa waar het ooit overvloedig voorkwam. De invasie van de Europese wateren door de Amerikaanse nertsen heeft ook geleid tot de afname van wetlandsoorten zoals watermuizen en sommige vogels.