De rivier de Mississippi doemt op groot in de Amerikaanse identiteit, van de geschiedenis en literatuur die op scholen worden onderwezen tot de moderne economie van het land.
In New Orleans kun je gemakkelijk de rivier in al zijn bruisende activiteit, natuurlijke pracht en historische betekenis ervaren via de gebied aan de rivier grenzend aan de Franse wijk. Weidse vergezichten, openbare kunst, gezinsactiviteiten en startpunten voor rondvaarten over de rivier zijn hier allemaal geclusterd langs een lineair park en loopbruggen.
De Mississippi is altijd een werkende rivier geweest en generaties lang werden de meeste New Orleanians afgesneden afgeschermd van elke toegang ertoe door vloedwallen, magazijnen en zeer drukke werven. Dat begon te veranderen in de jaren zeventig tot en met de jaren tachtig, toen onderbenutte industriële gebouwen in de buurt van de Franse wijk werden verwoest en vervangen door Woldenberg Park, een met gras begroeide open ruimte genoemd naar de lokale filantroop Malcolm Woldenberg, en de Moonwalk, een loopbrug genoemd naar het voormalige New Orleans burgemeester Maurice “Moon” Landrieu. Tegenwoordig trekt het gebied naar schatting 7 miljoen bezoekers per jaar, volgens het Audubon Institute, de organisatie die het beheert.
Een geweldige plek voor een picknick met po-boys of lokale zeevruchten , joggen of gewoon om een verkoelend briesje te vangen op een typisch vochtige dag in New Orleans, is dit kilometerslange stuk rivierfront ook het decor voor veel gemeenschapsfeesten en speciale evenementen. Bijvoorbeeld de grootste podia voor het jaarlijkse French Quarter Festival (www.frenchquarterfestival.org) worden hier elk voorjaar opgezet en het park is een uitstekende plek om vuurwerk te bekijken tijdens de activiteiten van de stad op 4 juli, gezamenlijk bekend als Go Fourth on the River.
Een bronzen standbeeld van Malcolm Woldenberg in het park dat zijn naam draagt, is een tentoonstelling in wat is uitgegroeid tot een informele beeldentuin langs het rivierfront. Bij het standbeeld van de filantroop staat een roestvrijstalen sculptuur genaamd Ocean Song. Het stuk is gemaakt door de plaatselijke kunstenaar John Scott en toont de beweging van water in acht smalle piramides, gepolijst tot een reflecterende glans.
Verder stroomafwaarts is het elegante “Monument voor de immigrant”, gemaakt van wit Carrara-marmer door een beeldhouwer Franco Allesandrini. Het werk kijkt uit op de rivier met een boeg van een schip met daarop een vrouwenfiguur die doet denken aan Lady Liberty, terwijl achter haar een immigrantenfamilie uit het begin van de vorige eeuw uitkijkt naar de Franse wijk. Een paar blokken stroomafwaarts is Robert Schoens Old Man River, een stenen menselijke figuur ook gemaakt van Carrara-marmer. Met een gewicht van 17 ton en een hoogte van 18 voet spreekt het beeld tot de kracht en majesteit van de rivier in zijn ronde, ronde lichaamsvormen .
De meest recente toevoeging aan deze verzameling openbare kunst is het Holocaustmonument van de stad, dat in 2003 werd ingewijd. Gemaakt door de Israëlische kunstenaar en beeldhouwer Jacob Agam, wordt het monument vaak omschreven als een levend werk omdat de beelden en vormen veranderen als een bezoeker er omheen loopt.
Overblijfselen van het industriële verleden van het gebied blijven bestaan, zoals de pakhuizen en werven die beginnen achter de Franse markt en de goederentreinen die nog steeds door een gang tussen de rivier en de Franse wijk. Veel zachter treinverkeer komt in de vorm van de rode Riverfront-trams van de stad, gebouwd in 1988 met een vintage look en moderne voorzieningen om passagiers van Canal Street naar de onderkant van de Franse wijk te vervoeren.
Voorbij de Fransen. Markt, langs St Peters St, kan men de nieuwste voetgangersvriendelijke toevoeging aan het onroerend goed aan de rivier van de stad zien: de ingang van het Crescent Park, een onmisbare voetgangersbrug die met de grond is verbonden door een lift en een trap. Het Crescent Park speelt met het scheepvaarterfgoed van de stad en bouwt voort op die erfenis om een strenge, postindustriële esthetiek te creëren met paviljoens in de open lucht, betonnen steunberen, lange wandel- en fietspaden en verroeste metalen elementen zoals een voetgangersbrug, allemaal aangelegd in een lineair park dat van Faubourg Marigny door het Bywater loopt. Door het lineaire pad van het Crescent Park te gebruiken, kun je helemaal van N Peters en Marigny St naar Chartres en Bartholomew St. lopen.
Waar je ook gaat op de rivier, je zult waarschijnlijk modern scheepvaartverkeer zien. De havens, raffinaderijen en terminals geclusterd tussen de monding van de rivier en Baton Rouge in het noorden, maken de Mississippi tot een van s werelds drukste rivieren, en vanaf een bankje langs de rivier kunnen bezoekers toekijken hoe sleepboten, tankers, vrachtschepen, cruiseschepen en lange reeksen binnenschepen navigeren door zijn stromingen. Straatmuzikanten treden meestal in de buurt op voor tips en dragen bij aan de sfeer met hun saxofoons of trompetten.Vanuit de French Quarter kunnen bezoekers inderdaad met eigen ogen zien hoe New Orleans de bijnaam Crescent City kreeg, aangezien grote schepen de dramatische bocht volgen in de rivier waarop de French Quarter ligt.
Als al deze maritieme vergezichten geven je de drang om je zeebenen te gebruiken, de Steamboat Natchez (504-569-1401) neemt je mee op de modderige Mississippi en biedt rondleidingen van verschillende lengte en themas. Ontworpen om te lijken op de oude stoomschepen die ooit katoen, gokkers en jazz de rivier op en af brachten, biedt dit moderne schip de bezoekers van vandaag een manier om de Mississippi van dichtbij te ervaren en de skyline van de stad en het ingewikkelde dak van de Franse wijk vanaf de rivier te bekijken.
Terug op het droge, herbergt het rivierfront ook twee van de populairste gezinsattracties van de stad, het Audubon Aquarium of the Americas en het Entergy Imax Theatre (beide op 1 Canal St., 800-774 -7394). Het actieve gebied buiten deze faciliteiten is gevuld met grillige sculpturen van het zeeleven, schaduwrijke parkbanken en buitenverkopers die lichte versnaperingen serveren.
Net stroomopwaarts van het aquarium is de Spanish Plaza. Het plein werd in 1976 tijdens het tweehonderdjarig bestaan van de VS ingewijd en was een geschenk van Spanje als een gebaar van vriendschap aan zijn eenmalige kolonie. Het heeft een grote fontein omringd door tegelmozaïeken van Spaanse wapenschilden die de provincies van dat land vertegenwoordigen. Verkopers op het plein serveren smoothies en snacks, terwijl de Riverwalk Marketplace Mall naast de deur ligt voor winkels met airconditioning.
