De honderdste herdenking van Vrouwenkiesrecht heeft de levens van buitengewone vrouwen in de afgelopen 100 jaar. Maar vandaag zou ik wat verder terug willen gaan en naar moeder en dochter Mary Wollstonecraft en Mary Shelley kijken.
Mary Wollstonecraft was een radicale en vrije denker. Ze schreef een van de boeken die de basis vormen van de vrouwenrechtenbeweging: A Vindication of the Rights of Woman. Het werd geschreven in 1792 en bevestigt het belang van onderwijs voor vrouwen en valt de toen heersende seksuele dubbele maatstaven aan, door concepten te verwoorden die meer dan 200 jaar later nog steeds resoneren. De intellectuele samenleving luisterde – gestimuleerd tot bedachtzaamheid door de radicale onrust van de Franse Revolutie – hoewel het veel langer duurt voordat echte sociale verandering tot stand komt, zoals nog steeds maar al te duidelijk is.
De periode aan het einde van de Verlichting, de tijd waarin Mary aan het schrijven was, wordt onderzocht in A Revolution of Feeling: The Decade That Forged The Modern Mind door Rachel Hewitt. Het werk van Hewitt is fascinerend omdat het kijkt naar de emotionele impact van sociale verandering in die tijd en de erfenis die het naliet.
Het persoonlijke leven van Mary Wollstonecraft was onconventioneel; ze reisde veel door revolutionair Frankrijk en werd erkend als filosoof, schrijver en intellectueel. Als je meer over haar wilt weten, dan is de biografie van Claire Tomalin, The Life and Death of Mary Wollstonecraft, een goede plek om te beginnen. Op 38-jarige leeftijd trouwde ze met William Goodwin, een man die haar filosofie deelde, en hun partnerschap zag eruit alsof het een gelukkig einde zou betekenen aan Marys tot dan toe ietwat turbulente leven. Helaas stierf Mary aan kraamvrouwenkoorts na de geboorte van hun dochter, een andere Mary.
Deze Mary, geboren Mary Goodwin, die haar uitstekende intellect van beide ouders erfde en profiteerde van Goodwins verlichte opvattingen over het onderwijs van vrouwen, groeide op met een levendige en innemende geest. Ze is tegenwoordig beter bekend onder haar getrouwde naam Mary Shelley, als auteur van die iconische roman Frankenstein, die dit jaar 200 honderd jaar geleden werd geschreven.
Frankenstein is een verrassend boek: iedereen kent het verhaal – of denkt dat ze doen – maar ze vertrouwen vaak op geruchten en vervormde hersenschimmen uit schermvoorstellingen. De eerste toneelversies van dit dramatische verhaal werden gespeeld tijdens het leven van Mary Shelley; sinds de opkomst van de cinema is het talloze keren gefilmd, van vroege stomme filmversies tot Hammer Horror-aanpassingen. Het is voorgesteld als een farce en als horror en, misschien wel het meest bekend, in de film uit 1931 met Boris Karloff in de hoofdrol.
Het bekende monster met grendelhals is echter ver verwijderd van het conflicterende wezen dat werd bedacht door Mary Shelley . Met als ondertitel ‘The Modern Prometheus’ ging haar boek over bewustzijn en verantwoordelijkheid, waarbij ze het kader van een gotische horrorroman gebruikte voor een bespreking van filosofische ideeën. Het origineel is nog steeds beschikbaar en is het lezen of herlezen zeker waard.
Monsters, geesten en horrorverhalen fascineren lezers al eeuwenlang. Hoewel ‘Frankenstein’ vroeg in de traditie van gothic horror werd gepubliceerd, zijn er huiveringwekkende verhalen verteld sinds de tijd begon. Als je duidelijker wilt zien hoe Mary Shelleys roman in deze traditie past, lees dan Susan Owens The Ghost: A Cultural History.
Kijk voor een bespreking van de wetenschappelijke gedachte die toen ronddwaalde naar Andy Dougans Raising the Dead, waarin het werk wordt besproken van wetenschappers uit het begin van de 19e eeuw over het onderzoek naar de schepping van leven. Hoewel ze niet slaagden in hun oorspronkelijke doelen, legden ze de basis voor aanzienlijke vooruitgang in anatomie en medische kennis van het zenuwstelsel, waardoor latere innovaties zoals de defibrillator mogelijk werden. Mary Shelley las veel en zou op de hoogte zijn geweest van dit werk: inderdaad, ze herzag latere edities van Frankenstein om verwijzingen naar galvanisme op te nemen.
Mary zelf was pas 19 toen ze een complexe filosofische roman schreef die nu algemeen wordt beschouwd als een klassieker. De roman, geschreven terwijl ze in Italië woonde met dichter Percy Bysshe Shelley, was naar verluidt het resultaat van een wedstrijd tussen de Shelleys, Byron en dr. John Polidori, die op een stormachtige avond bijeenkwamen om elkaar spookverhalen te vertellen. Alleen Mary en Polidori maakten hun verhalen af: inderdaad, Polidori wordt gecrediteerd voor het tegelijkertijd creëren van een van de vroegste verhalen in het vampiergenre. Wie had gedacht dat hij zon industrie zou hebben voortgebracht? De volgende keer dat je vol afgrijzen zucht naar vampieren in Pemberley of Vampires Go Wild In Dorset, weet je wie je de schuld kunt geven.
Het uitstekende boek In Search of Mary Shelley van Fiona Sampson vertelt het verhaal van de geboorte van de roman ‘Frankenstein’, maar, nog belangrijker, het bredere verhaal van Mary zelf. Het is een uitstekend leesbare biografie van een fascinerende vrouw. De dochter van haar moeder, Mary, schreef veel: op latere leeftijd, als alleenstaande moeder, ondersteunde ze zichzelf en haar zoon door te schrijven. Fiona heeft duidelijk weinig tijd voor de egocentrische Percy Shelley en ontkracht de wijdverbreide, geïdealiseerde kijk op hun liefdesverhaal. Shelley lijkt te zijn wat moderne vrouwen egoïstisch en egocentrisch zouden noemen, en zijn behandeling van Mary zoals hier afgebeeld is schokkend. Het lijdt echter geen twijfel dat ze hem verafgoodde en zijn literaire reputatie na zijn dood voortzette.
Beide Marys tartten de conventie, creëerden hun eigen leven en zochten erkenning voor hun werk buiten de traditionele rol van echtgenote. en moeder. Hun belang wordt vandaag erkend.