Werk na de Eerste Wereldoorlog
Tijdens de Eerste Wereldoorlog diende Mies als soldaat bij het bouwen van bruggen en wegen in de Balkan. Toen hij in 1918 terugkeerde naar Berlijn, droegen de val van de Duitse monarchie en de geboorte van de democratische Weimarrepubliek bij tot een enorme uitbarsting van nieuwe creativiteit onder modernistische kunstenaars en architecten. Architectuur, schilderkunst en beeldhouwkunst, volgens het manifest van het Bauhaus – de avant-garde school voor de kunsten die net in Weimar was opgericht – waren niet alleen op weg naar nieuwe vormen van expressie, maar werden ook geïnternationaliseerd. Mies sloot zich in die tijd aan bij verschillende modernistische architectonische groepen en organiseerde vele tentoonstellingen, maar er was vrijwel niets voor hem om te bouwen. Zijn belangrijkste gebouw uit deze periode – een expressionistisch monument voor de vermoorde communistische leiders Karl Liebknecht en Rosa Luxemburg, ingewijd in 1926 – werd afgebroken door de nazis.
Het belangrijkste werk van Mies van deze jaren bleef op papier staan. In feite waren deze theoretische projecten, weergegeven in een reeks tekeningen en schetsen die nu in het New York Museum of Modern Art staan, een voorafschaduwing van het hele scala van zijn latere werk. Het kantoorgebouw Friedrichstrasse (1919) was een van de eerste voorstellen voor een geheel van staal en glas gebouwde gebouw en vestigde het Miesiaanse principe van “huid- en beenderconstructie”. De “glazen wolkenkrabber” (1921) paste dit idee toe op een glazen wolkenkrabber waarvan de transparante gevel de onderliggende staalconstructie van het gebouw onthult. Beide bouwontwerpen waren compromisloos in hun totale eenvoud. Andere theoretische studies onderzochten de mogelijkheden van beton- en baksteenconstructies, en van de Stijl-vorm en Frank Lloyd Wright-concepten. Er waren maar weinig onbebouwde gebouwen die hen overtroffen in de verscheidenheid aan ideeën en in hun invloed op de ontwikkeling van de architectuur van die tijd.
Deze invloed was duidelijk zichtbaar tijdens de eerste naoorlogse Werkbund-expositie in Weissenhof bij Stuttgart in 1927. De tentoonstelling bestond uit een huisvestingsdemonstratieproject gepland door Mies, die toen de vice-president van de Werkbund was geworden. De 16 toonaangevende modernistische architecten van Europa, waaronder Le Corbusier en Mies zelf, ontwierpen verschillende huizen en appartementsgebouwen, in totaal 33 eenheden. Weissenhof toonde vooral aan dat de verschillende architecturale facties van de vroege naoorlogse jaren nu waren versmolten tot één beweging – de internationale stijl was geboren. Hoewel het geen populair succes was, was de expositie een kritische, en de Europese elite begon plotseling moderne villas in gebruik te nemen, zoals Mies Tugendhat House (1930) in Brno, nu in Tsjechië.
Misschien wel de beroemdste van Mies. Het uitgevoerde project van het interbellum in Europa was het Duitse paviljoen (ook bekend als het paviljoen van Barcelona), dat in opdracht van de Duitse regering was gemaakt voor de internationale tentoonstelling van 1929 in Barcelona (gesloopt 1930; gereconstrueerd 1986). Het vertoonde een reeks prachtige ruimtes op een travertijnplatform van 175 bij 56 voet (53,6 bij 17 meter), gedeeltelijk onder een dun dak en gedeeltelijk buiten, ondersteund door verchroomde stalen kolommen. De ruimtes werden bepaald door muren van honingkleurig onyx, groen Tinian-marmer en matglas en bevatten niets anders dan een zwembad, waarin een sculpturaal naakt stond, en een paar van de stoelen die Mies voor het paviljoen had ontworpen. Deze vrijdragende stalen stoelen, bekend als Barcelona-stoelen, werden meteen een klassieker in het 20e-eeuwse meubeldesign.
© Design Within Reach
In 1930 werd Mies benoemd tot directeur van het Bauhaus, dat was verhuisd van Weimar naar Dessau in 1925. Tussen nazi-aanvallen van buitenaf en linkse studentenopstanden van binnenuit verkeerde de school in een staat van voortdurende onrust. Hoewel Mies niet bedoeld was als bestuurder, won hij al snel respect als een strenge maar voortreffelijke leraar. Toen de nazis de school in 1933 sloten, probeerde Mies een paar maanden deze in Berlijn voort te zetten. Maar modern design was in Hitlers totalitaire staat een even hopeloze zaak als politieke vrijheid. Mies kondigde eind 1933 het einde van het Bauhaus in Berlijn aan voordat de nazis het konden sluiten.