Louis XV

Louis XV, bijnaam Louis de Welgeliefde, Franse Louis le Bien-Aimé, (geboren op 15 februari 1710, Versailles, Frankrijk – overleden in mei 10, 1774, Versailles), koning van Frankrijk van 1715 tot 1774, wiens ondoelmatige heerschappij bijdroeg aan het verval van het koninklijk gezag dat leidde tot het uitbreken van de Franse Revolutie in 1789.

Louis was de achterkleinzoon van koning Lodewijk XIV (regeerde 1643–1715) en de zoon van Louis, duc de Bourgogne, en Marie-Adélaïde van Savoye. Omdat zijn ouders en zijn enige overlevende broer allemaal in 1712 waren overleden, werd hij koning op vijfjarige leeftijd bij de dood van Lodewijk XIV (1 september 1715). Totdat hij in februari 1723 zijn wettelijke meerderheid bereikte, werd Frankrijk geregeerd door een regent, Philippe II, duc dOrléans. In 1721 verloofde Orléans Louis met de infanta Mariana, dochter van koning Filips V van Spanje. Na de dood van Orléans (december 1723) benoemde Louis tot zijn eerste minister Louis-Henri, hertog de Bourbon-Condé, die de Spaanse verloving opzegde en de koning trouwde met Marie Leszczyńska, de dochter van de onttroonde koning Stanisław I van Polen. Louis tutor, de bisschop (later kardinaal) André-Hercule de Fleury, verving Bourbon als eerste minister in 1726; en de dynastieke band met Polen leidde tot Franse betrokkenheid tegen Oostenrijk en Rusland in de Poolse Successieoorlog (1733–38).

De persoonlijke invloed van Lodewijk XV op het Franse beleid werd pas merkbaar na Fleurys dood in 1744. Hoewel hij verkondigde dat hij voortaan zonder een eerste minister zou regeren, was hij te traag en gebrek aan zelfvertrouwen om de activiteiten van zijn staatssecretarissen te coördineren en het nationale beleid vastberaden te sturen. Terwijl zijn regering verworden tot fracties van sluwe ministers en hovelingen, isoleerde Louis zich aan het hof en hield hij zich bezig met een opeenvolging van minnaressen, van wie er verscheidene een aanzienlijke politieke invloed uitoefenden. Pauline de Mailly-Nesle, markiezin de Vintimille, Louis minnares van 1739 tot 1741, had al de oorlogspartij gesponsord die Frankrijk in de onduidelijke Oostenrijkse Successieoorlog (1740-1748) tegen Oostenrijk en Groot-Brittannië bracht. In september 1745 nam de koning als zijn officiële minnares (maîtresse en titre) Jeanne-Antoinette Poisson, markiezin de Pompadour, wiens politieke invloed aanhield tot haar dood in 1764.

Louis was echter niet volledig passief monarch. Zijn verlangen om via intriges de koers van de internationale aangelegenheden te bepalen, bracht hem ertoe om rond 1748 een uitgebreid systeem van geheime diplomatie op te zetten dat bekend staat als le Secret du roi. Geheime Franse agenten waren gestationeerd in grote Europese hoofdsteden en bevolen door de koning om politieke doelen na te streven die vaak in strijd waren met zijn publiekelijk aangekondigde beleid. Aanvankelijk gebruikte Louis zijn geheime diplomatie in een mislukte poging om de Poolse kroon voor een Franse kandidaat te winnen (een doel dat hij officieel had afgezworen). Al snel breidde hij het netwerk van agenten uit, met de bedoeling een anti-Oostenrijkse alliantie te vormen met Zweden, Pruisen, Turkije en Polen. Omdat zijn officiële ministers niets van le secret wisten, raakte Louis buitenlands beleid verlamd door verwarring. In 1756 liet de koning, ingegeven door Madame de Pompadour, tijdelijk de doelstellingen van zijn geheime diplomatie varen en sloot een alliantie met Oostenrijk. Frankrijk en Oostenrijk gingen toen oorlog voeren met Groot-Brittannië en Pruisen (Zevenjarige Oorlog, 1756-1763), maar Louis continentale verplichtingen jegens de Oostenrijkers beletten hem de middelen van zijn land te concentreren op de cruciale koloniale strijd met Groot-Brittannië, een land met grotere maritieme macht en overzeese middelen. Als gevolg hiervan had Frankrijk in 1763 bijna al haar koloniale bezittingen in Noord-Amerika en India van de Britten verloren. Hoewel de favoriet van Madame de Pompadour, Étienne-François, hertog de Choiseul (minister van Buitenlandse Zaken van 1758 tot 1770), de militaire kracht van Frankrijk herstelde, stelde het falen van de geheime diplomatie van Louis in Polen Rusland, Oostenrijk en Pruisen in staat Polen te verdelen (1772) en vrijwel elimineren Franse invloed in Midden-Europa. Hoewel Louis in zijn jeugd populair was als le Bien-Aimé (de Welbeminde), had hij geleidelijk de minachting van zijn onderdanen verdiend.

Tijdens de latere jaren van het bewind van Lodewijk XV werd een poging gedaan om de afnemende autoriteit van de kroon te versterken door zich aan de parlementen te onttrekken aan het voorrecht om de koninklijke wetgeving te dwarsbomen. Dit privilege, dat door Lodewijk XIV was opgeschort, was tijdens het regentschap teruggegeven aan de parlementen.De rechterlijke magistraten hadden later hun positie als tegenstanders van de kroon verstevigd door, bij afwezigheid van de Staten-Generaal, te beweren verdedigers te zijn van de fundamentele wetten van het koninkrijk en door de provinciale parlementen te verenigen in een nauwe vereniging met het Parlement van Parijs. Op deze manier hadden ze het financiële systeem van John Law omvergeworpen, hadden ze meegeholpen aan de verdrijving van de jezuïeten in 1764 en hadden ze een tijdlang het provinciale bestuur van Bretagne verstoord. De parlementen stonden ook resoluut de financiële hervorming in de weg. In 1771 besloot de kanselier, René de Maupeou, dit misbruik aan te pakken door het Parlement van Parijs te beperken tot puur gerechtelijke functies en door de verkoop van gerechtelijke ambten af te schaffen. Ondanks enige populaire oppositie functioneerde het nieuwe rechtssysteem effectief tot aan de dood van de koning en zou het de Bourbon-monarchie hebben kunnen redden van het pad dat tot revolutie leidde als zijn opvolger de hervorming niet onnodig had opgegeven. Afgezien van deze hervorming werd het lange bewind van Lodewijk XV gekenmerkt door een afname van het morele en politieke gezag van de kroon, evenals door tegenslagen in buitenlandse en militaire aangelegenheden. De koning stierf in 1774, net zo gehaat als Lodewijk XIV.