Lijfeigenschap, toestand in middeleeuws Europa waarin een pachtboer gebonden was aan een erfelijk stuk land en aan de wil van zijn huisbaas. De overgrote meerderheid van de lijfeigenen in middeleeuws Europa verkregen hun levensonderhoud door een stuk land te cultiveren dat eigendom was van een heer. Dit was het essentiële kenmerk dat lijfeigenen onderscheidde van slaven, die werden gekocht en verkocht zonder verwijzing naar een stuk land. De lijfeigene zorgde voor zijn eigen voedsel en kleding door zijn eigen productieve inspanningen. Een aanzienlijk deel van het graan dat de horige op zijn bedrijf verbouwde, moest aan zijn heer worden gegeven. De heer zou de lijfeigene ook kunnen dwingen om dat deel van het land van de heer te cultiveren dat niet in handen was van andere pachters (genaamd domeinland). De lijfeigene moest ook de graanmolens van zijn heer gebruiken en geen andere.
The British Library (Public Domain)
Het essentiële aanvullende kenmerk van lijfeigenschap was het ontbreken van veel van de persoonlijke vrijheden die werden gehouden door vrijgelatenen. De belangrijkste daarvan was het gebrek aan bewegingsvrijheid van de lijfeigenaar; hij kon zijn bedrijf of zijn dorp niet permanent verlaten zonder toestemming van zijn heer. Evenmin mocht de lijfeigene trouwen, van beroep veranderen of over zijn eigendom beschikken zonder toestemming van zijn heer. Hij was gebonden aan het door hem aangewezen stuk land en kon samen met dat land aan een nieuwe heer worden overgedragen. Slaven werden vaak hard behandeld en hadden weinig juridische verhaalsmogelijkheden tegen de acties van hun heren. Een lijfeigene kon alleen een vrijgelatene worden door vrijlating, vrijstelling of ontsnapping.
Al in de 2e eeuw n.Chr. Werden veel van de grote, particuliere landgoederen in het Romeinse rijk die door bendes van slaven werden geleidelijk opgesplitst in boerenbedrijven. Deze boeren van het laat-Romeinse rijk, van wie velen afstammelingen van slaven waren, werden afhankelijk van grotere landeigenaren en andere belangrijke personen voor bescherming tegen belastinginners van de staat en later tegen barbaarse indringers en onderdrukkende buren. Sommige van deze coloni, zoals de afhankelijke boeren werden genoemd, hebben misschien een bezit overgenomen dat hun door een eigenaar was verleend, of ze hebben misschien hun eigen land aan hem overgedragen in ruil voor die bescherming. In ieder geval werd het voor de afhankelijke boer een gewoonte om trouw te zweren aan een eigenaar en zo aan die heer gebonden te worden.
Het grootste probleem met de coloni was dat ze het land dat ze hadden niet konden verlaten overeengekomen om te cultiveren als pachters. De oplossing was om ze wettelijk aan hun bedrijven te binden. Dienovereenkomstig eiste een wettelijk wetboek dat in 332 door de Romeinse keizer Constantijn was vastgesteld, dat arbeidsdiensten door de coloni aan de heer moesten worden betaald. Hoewel de coloni wettelijk vrij waren, vereisten de voorwaarden van trouw van hen dat ze zowel het onbebouwde land van hun heer als hun pachtgrond moesten cultiveren. Dit bond hen niet alleen aan hun bezittingen, maar maakte hun sociale status ook in wezen slaafs, aangezien de afpersing van arbeidsdiensten vereiste dat de agenten van de huisbaas discipline uitoefenden over de coloni. De dreiging, of de uitoefening van deze discipline, werd erkend als een van de duidelijkste tekenen van iemands persoonlijke onderwerping.
In de 6e eeuw werden de servi, of lijfeigenen, zoals de slaafse boeren genoemd werden, behandeld als een inferieur element in de samenleving. Lijfeigenen werden vervolgens een belangrijke klasse in de kleine, gedecentraliseerde staatsbesturen die het grootste deel van Europa kenmerkten vanaf de val van het Romeinse rijk in de 5e eeuw tot de eerste wederopbouw van feodale monarchieën, hertogdommen en graafschappen in de 12e eeuw.
Tegen de 14e eeuw waren de economische omstandigheden in West-Europa gunstig voor de vervanging van lijfeigenen door vrije boeren. De groei van de macht van centrale en regionale regeringen maakte het mogelijk contracten van boer-landheer af te dwingen zonder de noodzaak van slaafsheid van de boer, en het definitieve opgeven van arbeidsdiensten op terreinen maakte de noodzaak voor de directe uitoefening van arbeidsdiscipline op de boeren overbodig. De drastische bevolkingskrimp in Europa na 1350 als gevolg van de Zwarte Dood liet veel bouwland onontgonnen achter en creëerde ook een acuut tekort aan arbeidskrachten, beide economisch gunstige gebeurtenissen voor de boeren.En tot slot dwongen de endemische boerenopstanden in West-Europa tijdens de 14e en 15e eeuw ook gunstiger voorwaarden voor het boerenbezit. Hoewel de nieuwe boeren economisch niet per se beter af waren dan hun slaafse voorouders, hadden ze de persoonlijke vrijheden vergroot en waren ze niet langer volledig onderworpen aan de wil van de heren wiens land ze bewerkten.
Deze gunstige evolutie was niet gedeeld door de boeren van Oost-Europa. De boerenomstandigheden daar in de 14e eeuw schijnen niet slechter te zijn geweest dan die in het westen, en in sommige opzichten waren ze beter, omdat de kolonisatie van bosgebieden in Oost-Duitsland, Polen, Bohemen, Moravië en Hongarije had geleid tot de oprichting van van veel vrije boerengemeenschappen. Maar een combinatie van politieke en economische omstandigheden keerde deze ontwikkelingen om. De belangrijkste reden was dat de oorlogen die Oost-Europa in de 14e en 15e eeuw verwoestten de neiging hadden om de macht van de adel te vergroten ten koste van de centrale regeringen. In Oost-Duitsland, Pruisen, Polen en Rusland viel deze ontwikkeling samen met een toenemende vraag naar graan uit West-Europa. Om van deze vraag te profiteren, namen edelen en andere landheren boerenbedrijven terug, breidden hun eigen teelt uit en stelden hoge eisen aan boerenarbeid. De status van boeren van Oost-Duitsland tot Muscovy verslechterde daardoor sterk. Pas tegen het einde van de 18e eeuw werden de boeren van het Oostenrijks-Hongaarse rijk bevrijd van de lijfeigenschap, waardoor ze hun bewegingsvrijheid en huwelijk en het recht om een beroep te leren naar persoonlijke keuze terugkregen. De lijfeigenen van Rusland kregen hun persoonlijke vrijheid en hun eigen stukken land niet tot Alexander IIs Edict van Emancipatie van 1861.
Gedurende de Chinese geschiedenis werden landgebonden boeren beschouwd als vrijen in de wet, maar waren ze volledig afhankelijk van de landeigenaar voor levensonderhoud. In dit systeem van lijfeigenschap konden boeren worden verhandeld, gestraft zonder een behoorlijke rechtsgang en konden ze met arbeid hulde brengen aan de heer. Alle lijfeigenen werden echter vrijgelaten bij de oprichting van de Volksrepubliek China in 1949.