Wat kunnen we vandaag leren van zijn leven en filosofie?
Wie was Lucius Annaeus Seneca? Aan de ene kant was hij een bevoorrechte huichelaar die deugd predikte terwijl hij in stilte onuitsprekelijke misdaden onderschreef en die het eenvoudige leven prees terwijl hij genoot van fantastische rijkdom. Oorspronkelijk afkomstig uit Spanje, belandde hij in de eerste eeuw na Christus in de hoogste politieke kringen van Rome. Na een ontmoeting met de vrouw van keizer Claudius werd hij voor een decennium verbannen naar Corsica, maar werd hij teruggeroepen op voorwaarde dat hij de rol op zich nam van tutor van een jonge jongen die later keizer Nero zou worden.
Volgens de liefdadigheidsopvatting deed Seneca zijn best om de excessen van de jonge Nero te beteugelen, maar toen hij accepteerde dat dit een verloren zaak was, deed hij zijn best om zich uit de situatie te bevrijden en zich terug te trekken uit het openbaar. leven zoveel hij kon. Een volgend complot tegen Nero raakte in verband met zijn naam en hij werd gedwongen zelfmoord te plegen, een gebeurtenis die grafisch wordt beschreven door de historicus Tacitus. Hoe je het ook bekijkt, Senecas leven werd gekenmerkt door een reeks extreme ups en downs.
Seneca als filosoof
Seneca was ook een filosoof, een zelfbenoemde volgeling van het stoïcisme. Nogmaals, de kritische blik zou hem voorstellen als een louter dilettant, die een paar hoogstaande ethische stelregels verkleedt in opzichtige retoriek, maar met weinig interesse in de technische details van serieuze filosofie. Hoewel het waar is dat Seneca geen filosoof was in de vorm van een moderne academicus, waren er ook veel andere filosofen uit de oudheid of, inderdaad, een groot deel van de geschiedenis van de filosofie sindsdien. Voor Seneca was filosofie bovenal een bron van begeleiding over hoe te leven en zijn filosofische reflecties hebben grotendeels betrekking op zeer praktische kwesties die vandaag de dag even relevant zijn als toen hij ze voor het eerst schreef.
Als stoïcijn sloot Seneca zich aan bij een filosofische school die al honderden jaren oud was. De school was rond 300 voor Christus in Athene opgericht door Zeno van Citium. Helaas zijn alle werken van Zeno en zijn Atheense opvolgers nu verloren gegaan. Als gevolg hiervan zijn Senecas werken de oudste complete werken die een stoïcijn hebben overleefd en over sommige onderwerpen, zoals hun kenmerkende theorie van de emoties, is hij een essentiële bron van informatie. Over andere onderwerpen bevestigt hij wat we uit andere bronnen weten, maar in tegenstelling tot die vaak droge en formele verslagen, brengt Seneca levendig tot leven wat er nodig zou zijn om een stoïcijns leven te leiden – zowel de uitdagingen als de voordelen.
Senecas invloed
Het is ook gemakkelijk om zijn intellectuele bereik te onderschatten. Seneca schreef niet alleen een reeks essays over dergelijke praktische kwesties – sterfelijkheid, tegenspoed, woede, maar ook vrije tijd, rust, geluk – hij schreef ook over een aantal onderwerpen in de natuurwetenschappen – rivieren, donder en bliksem, aardbevingen, kometen – en hij produceerde een aanzienlijke hoeveelheid dramatisch werk. Dat is voordat we bij zijn langdurige correspondentie met Lucilius komen, die waarschijnlijk zijn beroemdste werk blijft. Iedereen die werken van moraalfilosofie, wetenschap en literatuur zou kunnen produceren, zou terecht een polymath worden genoemd. Maar om de een of andere reden heeft Seneca moeite gehad om dat soort wijdverbreide bijval te krijgen.
Dat was niet altijd zo. Gedurende de middeleeuwen en de renaissance was zijn reputatie heel anders. Een opvallende middeleeuwse miniatuur in een manuscript met een reeks filosofische teksten plaatst Seneca centraal, aan weerszijden geflankeerd door Plato en Aristoteles. Peter Abélard, die in de twaalfde eeuw schreef, noemde hem de grootste onder de moraalfilosofen. Tweehonderd jaar later noemde Francesco Petrarca hem de grootste onderwijzer. Rond dezelfde tijd richtte de Universiteit van Piacenza in Italië een leerstoel in Seneca Studies op. Samen met Cicero vormde hij veel van de opvattingen van de vroege humanisten. Erasmus, die in de zestiende eeuw gedrukte edities van Senecas werken redigeerde, schreef: “wie hem leest met een verlangen naar verbetering, zal een beter mens worden”.
Wat te zeggen had Seneca dat zoveel lof opleverde ? Welk advies gaf hij en, wat belangrijk is, welk praktisch advies kunnen we uit Senecas werken halen dat vandaag nuttig zou kunnen zijn? Hier zijn enkele belangrijke ideeën:
Blijf kalm. Er is niets destructiever dan een gewelddadige emotie uit de hand, zo betoogde Seneca in zijn essay On Anger.Hij wist maar al te goed hoe gevaarlijk woede kon zijn, vooral wanneer het de macht overnam van iemand met de macht van leven of dood over anderen. Als het eenmaal grip op iemand krijgt, is er letterlijk geen reden meer voor. In een gedenkwaardig beeld vergeleek Seneca het met het van een hoog gebouw afgeworpen worden, naar de grond rennen zonder er iets aan te doen. Het probleem is dat boos reageren op dingen gemakkelijk een gewoonte kan worden: hoe vaker we boos zijn, hoe sneller we in de toekomst boos zullen worden. Vernietigende emoties zoals woede, jaloezie of angst voor anderen zijn, zo betoogde hij, onnatuurlijk voor zover ze onze natuurlijke gezelligheid ondermijnen. Dus hoe kan je deze onnatuurlijke cyclus het beste doorbreken? Senecas antwoord was eenvoudig en humaan: we moeten alleen wat meer tolerantie tegenover elkaar tonen en erkennen dat zij noch wij perfect zijn.
Vermijd constante afleiding. In zijn essay On the Shortness of Life betoogde Seneca dat leven in de volle, geëngageerde zin van het woord iets is dat de meeste mensen slechts in korte ogenblikken ervaren. De rest van de tijd worden ze afgeleid door trivialiteiten, zonder echt op iets te letten, en zeker niet op iets dat ertoe doet. Het wordt onmogelijk om één ding goed te doen, als je met veel dingen tegelijk bezig bent. Voordat we het weten, hebben we niets gedaan, ondanks dat we constant druk waren. “Leven is de minst belangrijke bezigheid van de gepreoccupeerde man, maar niets is moeilijker te leren.” Tegen iedereen die klaagt dat het leven te kort is, reageert Seneca door te zeggen dat het alleen zo lijkt omdat er zo veel van wordt verspild. Vaak geven mensen hun tijd weg aan anderen, op een manier die ze nooit met hun geld zouden doen, ondanks de het feit dat tijd onvergelijkbaar waardevoller is. In tegenstelling tot geld kan tijd nooit worden vervangen. De afgeleid persoon is vaak constant bezig, dingen na te jagen, dingen te verwerven, maar nooit met de tijd om te genieten van wat ze denken nodig te hebben om goed te leven Als iemand eenmaal in deze manier van zijn is vervallen, worden ze, zodra een afleiding ophoudt, rusteloos, wanhopig op zoek naar een nieuwe preoccupatie en angstig als ze er geen kunnen vinden. Ze kunnen niet gewoon stilzitten, zelfs niet voor een paar ogenblikken. .
Geef prioriteit aan vrije tijd. Het tegenovergestelde van de constante drukte van de gepreoccupeerde persoon is de rust van de vrije tijd. Seneca wijdde een heel essay aan het onderwerp. Voor ons betekent vrije tijd vaak een hele reeks activiteiten buiten betaald werk dat jus kan zijn t zo hectisch als het werk zelf. Dat is niet wat Seneca in gedachten had. Met ‘vrije tijd’ bedoelde hij in eerste instantie niets doen, niet afgeleid of in beslag genomen, maar volledig wakker in het huidige moment. Elke ‘vrijetijdsbesteding’ die een serieuze inspanning vereist – Seneca noemt spelletjes, sporten en zelfs zonnebaden – telt niet. Dus de eerste fase omvat simpelweg vertragen, niets doen, volledig bewust worden van het hier en nu. Hij zag dit in de eerste plaats als een eenzame aangelegenheid; we zijn vaak beter als we alleen zijn, vrij van de invloed van anderen. Maar wat dan? Als tijd zo kostbaar is, moeten we zeker niet alles verspillen door niets te doen. Waar is onze nieuw gevonden vrije tijd voor? Voor Seneca is het echt de moeite waard om iemands vrije tijd te besteden aan intellectuele bezigheden. Het is onvermijdelijk dat hij filosofie noemt, maar hij vat dit in brede zin op en omvat wat we nu zouden kunnen classificeren als wetenschap en geschiedenis naast archetypische filosofische vragen, en Seneca bracht een deel van zijn eigen vrije tijd door met het schrijven van tragedies. Wat al deze dingen verenigt, is dat ze een rationele reflectie over de wereld en onze plaats daarin inhouden. Zon reflectie is niet alleen waardevol op zich, maar het geeft ook context aan ons eigen leven en helpt ons te bepalen wat echt belangrijk voor ons is.
Leef bescheiden. Te veel mensen, merkte Seneca op, verspillen een groot deel van hun leven aan het najagen van rijkdom waar ze nooit de tijd voor zullen hebben. Ze zullen niet alleen zwoegen om het te verwerven, ze zullen dan ook bang worden het te verliezen. Hoe meer ze krijgen, hoe wrokkiger ze worden: “hoewel ze veel hebben ontvangen, beschouwen ze het als een blessure die ze niet meer hebben gekregen.” Ze kijken constant vooruit naar degenen die nog rijker zijn dan zijzelf, maar staan zelden stil om helemaal terug te kijken. degenen achter hen. Als ze succesvol zijn en een welvarende levensstijl hebben, is het onwaarschijnlijk dat ze nog tijd over hebben voor het soort vrije tijd waarvan Seneca dacht dat het er echt toe doet. Zon succes gaat ten koste van het leven, zoals hij het uitdrukte. van dit alles is gemakkelijk, stelde hij: wees tevreden met een eenvoudige en zuinige manier van leven. Als de essentie eenmaal is afgedekt, is het niet nodig om verder naar iets te streven. Hoewel sommige mensen echte ontbering lijden, heeft een veel groter aantal al alles die ze nodig hebben zonder het volledig te beseffen, gevangen als ze zijn in een constante strijd om steeds meer te verwerven. Hoewel armoede zeker echte angsten opwekt, heeft buitensporige rijkdom ook zijn eigen problemen en kan deze evengoed het beste worden vermeden.
Leren van uitdaging enges.In Senecas essay On Providence reageerde hij op het traditionele probleem van het kwaad: waarom gebeuren er slechte dingen met goede mensen als het universum op een voorzienige manier is georganiseerd? Als stoïcijn geloofde Seneca dat het universum werd georganiseerd door een rationele en voorzienige macht die de hele natuur doordrong, die de stoïcijnen identificeerden met Zeus. Wat echter interessant is aan zijn reactie, is dat het gaat om wat iemand denkt dat telt als iets slechts dat kan gebeuren. Hij voerde aan dat veel van de dingen die mensen gewoonlijk als tegenslagen beschouwen, in plaats daarvan als voordelen moesten worden gezien. Zijn argument hangt af van bredere beweringen in de stoïcijnse ethiek, in het bijzonder de opvatting dat het enige dat echt goed is een uitstekend, deugdzaam karakter is, terwijl externe dingen en gebeurtenissen slechts onverschillig zijn zonder inherente waarde, zelfs als sommige de voorkeur verdienen. boven anderen. Als alles gelijk is, zouden we allemaal liever gezond zijn dan ziek, maar, zo beweerden de stoïcijnen, is het nog steeds mogelijk om van een goed leven te genieten, zelfs als we ziek zijn, zolang iemand een deugdzaam karakter heeft. Met dit in gedachten voerde Seneca aan dat veel zogenaamde tegenslagen niet alleen niet echt slecht zijn, maar ons in feite goed doen. Alleen door pech te ervaren krijgen mensen de kans om hun karakter te ontwikkelen. Bewonderenswaardige eigenschappen zoals veerkracht, moed en doorzettingsvermogen komen niet zomaar uit het niets; ze zijn moeilijk te winnen door de ervaring van ongeluk. Het belangrijkste punt van Seneca is dit: voor zover deze ervaringen ons in staat stellen om onze karakters ten goede te ontwikkelen, zijn ze in feite heilzaam en moeten ze daarom worden verwelkomd. Het ongeluk blijkt goed voor ons te zijn. Daarentegen kan overmatig geluk mensen ondankbaar, lui en zelfgenoegzaam maken. Het heeft echter niet veel zin om ons al te veel zorgen te maken over goed of slecht geluk, aangezien we beide niet in de hand hebben, maar wanneer we voor een moeilijke uitdaging staan, herinnert Seneca ons eraan dat we er misschien sterker en beter uit zullen komen. , zelfs als het op dat moment misschien niet zo voelt.
Wees niet te ambitieus. Veel mensen hebben stoïcijnse ideeën over veerkracht overgenomen als nuttig advies voor mensen op de moderne werkplek. Je moet harder worden en leren van tegenslagen als je uiteindelijk wilt slagen. Seneca zag er heel anders uit. Hij was zich maar al te bewust van de gevaren van ambitie, omdat hij de top had bereikt en meer dan eens was gevallen. Ambitie voedt onze verlangens en verwachtingen, wat leidt tot frustratie en teleurstelling als we falen, wat we onvermijdelijk in ieder geval een deel van de tijd zullen doen. Het ideaal is natuurlijk om dit soort emotionele reacties op tegenslagen te vermijden, maar we zullen ze allemaal van tijd tot tijd krijgen, omdat niemand van ons perfect is. In het licht van wat we al hebben gezien, willen we misschien ook even pauzeren en nadenken over wat we zo hard proberen te bereiken. Voor Seneca is het geen materiële rijkdom die verder gaat dan wat nodig is voor een bescheiden, comfortabel leven. Wat in plaats daarvan het meest waardevol is, is de tijd voor zinvolle, ontspannen activiteit, en al te vaak verslindt ambitie onze tijd in plaats van deze vrij te maken.
Zoek een zinvolle activiteit. Dus, wat vond Seneca dat we moesten doen met ons leven? We hebben hem al de waarde zien prijzen van intellectuele bezigheden zoals filosofie. Hij was hier niet bepaald prescriptief over, maar hij adviseerde wel dat iedereen een belangrijke, zinvolle activiteit in zijn leven nodig heeft, wat het ook is. Te veel mensen, schreef hij in On the Shortness of Life, hebben helemaal geen doel in hun leven; ze drijven gewoon voort en verspillen tijd en voor ze het weten, is het voorbij. Vind iets, raadt hij aan, wat het ook is, iets dat aanvoelt als een waardevol gebruik van de beperkte tijd die je hebt, zodat je aan het einde van je leven, wanneer het ook komt, iets te laten zien voor je korte tijd op aarde .
Enerzijds stelt Seneca een gelukkig leven als relatief gemakkelijk voor; het is het hyper-drukke, voortdurend afgeleid, emotioneel geïnvesteerde, te ambitieuze leven dat hard werken is. Aan de andere kant is het niet eenvoudig om de juiste zinvolle activiteit te vinden om ons leven vorm te geven. Voor Seneca zelf was het zonder twijfel filosofie. Zoals hij het uitdrukte, “als ik geen toegang had gekregen tot deze vragen, zou het niet de moeite waard zijn om geboren te worden … neem deze onschatbare zegen weg, en het leven is het zweet en de paniek niet waard”. Voor Seneca leert filosofie niet alleen hoe we moeten leven, maar het geeft ons leven ook zin. Het is de meest geschikte activiteit voor een rationeel, reflecterend dier. Het probleem is dat velen van ons te veel worden afgeleid door trivialiteiten om er tijd voor te vinden – de tijd om gewoon na te denken.